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公民教育（citizenshipeducation）的定义有两类。一类是狭义的，如《美国大学百科全书》：“公民教育就是学习公民的权利、义务以及个人所属组织有关之任务，这里所说的组织如家庭、社区组织、学校、各级政府等。”再如《柯隶尔百科全书》：“公民教育就是学习美国公民的权利和义务。”
另一类定义是广义的，以下举例说明。例一，《美利坚百科全书》：“公民教育 包括正式和非正式方式教授的知识，这些知识使得公民可以理解其所在社会的正常运行并对之作出贡献……公民教育的含义远不止教授有关政府机构和职能，在更广的意义上，它是要培养良好的公民意识，这是教育的最重要目的之一。”
例二，美国“社会研究课全国研究委员会”在1919年报告中给社会研究实际上也就是公民教育下的定义是：“就是那些跟人类的组织与发展、与个人作为社会一员直接有关的课程……社会研究课的目的就是培养好公民。”该委员会1977年的报告说：“社会研究课是与公民教育有关的那些知识和经验的结合。”1988年的报告又说：“社会研究课就是专门进行公民教育的。”
例三，《美国教育研究百科全书》：“广义地说，公民教育就是通过教授一个特定社会中公民的独特意义、公民的责任、公民的品质，从而培养好公民或者培养公民素质。”不难看出，狭义概念所说的公民教育，就是要告诉学生公民有什么权利，有什么义务，以及政府机构及其职能。而广义概念所说的公民教育则要复杂一些。
首先，很明显，用广义概念来说明公民教育的作者，并不同意公民教育仅仅是教授公民的权利和义务，以及政府机构和职能，所以他们都回避“公民教育是研究公民权利与义务”这类看上去简单明了的表述。在英文的表达上也可以明显地看出广义概念的使用者有意强调他们与狭义概念使用者的区别。他们用civiceducation而不是citizenshipeducation来表示他们要说的意思。在英文中，citizenship是直截了当的“公民”或“公民权”的意思，而civic的意义则要深邃一些，它也可以解释为“公民的”，但在此之外，它还有“公民学”的含义，而且，这个词还暗示了古希腊城邦式民主政治的意义。
其次，广义概念使用者想说的公民教育是什么含义呢？上面引用的三个例子措辞都比较抽象，所以这一点并不很清楚。例一在说“这些知识使得公民可以理解其所在社会的正常运行并对之作出贡献……公民教育是要培养良好的公民意识”的时候，它强调的似乎是公民教育应该培养一种参与意识，在作者的理解中，这样一种参与意识比具体了解公民有何种权利或义务更为重要。例二和例三则把更多注意力放在结果上，两者着重于公民教育的目的是培养“好公民”。好公民概念很容易与公民教育结合起来。就是今天，我们谈到要在中国开展公民教育，也很容易脱口说出“公民教育就是为社会主义事业培养合格公民”之类的定义。但是问题接踵而来：一个好公民需要的知识实在太多，或者说，几乎任何有益的知识，如数学、物理、化学、地理、历史、经济学，都是造就一个好公民所需要的知识，照此说来，学校的所有课程都是为造就好公民，那么全部的学校教育就等于公民教育。
所以，“好公民”概念并没有解决问题。(天讯在线 张明澍)
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