在一些县级剧团经营低迷的情况下，应城市楚剧团可是拨开迷雾，走向新生：每年在各地演出300多场，观众30多万人次；节目雅俗共赏，叫好又叫座，连续9年被评为“全省百团上山下乡巡回演出先进单位”。

　　通过民主选举后出任团长的黄莲芳感慨地说，“没有服务群众的宗旨，就没有剧团的今天。”

　　与全国大多数县级文艺团体一样，应城市楚剧团也有过尴尬的过去。1997年该团开始改革，对行政管理人员进行精简，将演出队裂变为楚剧演出队、歌舞队、礼仪服务队。剧团当时炸开了“锅”：“专业剧团唱堂会，搞什么乐队，掉不掉价？”“国有剧团不比企业，这不熄火才怪！”

　　“现在是市场经济，谁不主动面向市场，接受群众的检验，谁就会落伍！”时任团长的宋春明，和团里一班人顶住各方压力。争论归争论，不出一年，从未有过的“争下乡、争打场、争演出、争效益”的局面在剧团开始出现。除楚剧演出队四季接演不断外，无论寿诞婚嫁，还是开业庆典，被群众称作“文化快车”的歌舞队和礼仪服务队，随请随到，深受群众欢迎，营业收入连年看好。

　　黄莲芳说，“节目只有坚持健康向上的原则，推陈出新，形成地方特色，不断适应和满足不同层次观众的需求，才具有生命力。”

　　为满足观众的需要，几年来他们一方面致力于传统戏剧的挖掘、创新，一方面致力于现代戏的创作和排练。《肃贪记》、《酷情》、《赌海风波》、《神圣的事业》等30多部现代戏曲及一批自编自演的歌舞曲艺节目受到群众欢迎并屡获大奖。1994年，应城田店镇畅马村卢喜望、卢银喜两农民勇斗歹徒的英雄事迹在社会传开后，剧团演职人员经过一个多月努力，及时将这个见义勇为群体搬上舞台，创作出纪实组剧《正气凯歌》，到各乡镇巡回演出后反响强烈。不少农民说：“我们不仅在娱乐中受到教育，还在教育中感到快乐！”

　　应城人对楚剧的喜爱，可谓“3天不听耳发痒，5天不唱口没味”。因此，无论乡间草台，还是城市宾馆，无论盛夏酷暑，还是数九严冬，只要群众需要，剧团的演员们场场必演。他们的足迹还到了云梦、汉川、大冶、仙桃等40多个县市。他们每演一路，四里八乡的村民总要送上一程，因为农友们为剧团演职人员的精神所感动。

　　有年剧团到天门演出，不巧担任主角的黄莲芳的爷爷病故。当时票已卖出，戏又不便更改。黄莲芳不远百里驱车回家看了爷爷最后一眼后，又匆匆返回演出地点。去年演出队下乡到杨河演出，主要演员刘东平因急性肠胃炎发作。当时没有谁能顶上去，他打完吊针便化妆上台演出。一年冬天，演出队到乡下巡回演出，中途下起鹅毛大雪，演员们仍严格按演出要求，穿着单薄的戏服上台。寒意驱不走台下热情的观众，他们精神抖擞地把戏演完。

　　在剧团，演职人员雨天走剧场，晴天唱草台，每逢重大节假日还承揽市里的联欢晚会。黄莲芳说，“县级剧团本身就生活在群众中间，面向基层是我们的优势，服务基层是我们的天职。”

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