北京人化石在地下沉睡了几十万年后，从20世纪20年代起陆续被发掘了出来，为认识人类的起源做出了重大的贡献。周口店北京人遗址从1927年正式发掘，1927年至1937年共在猿人洞中发现5个完整和比较完整的头盖骨，但是十分不幸的是，第二次世界大战以前挖掘出来的北京人化石除了三颗放在瑞典实验室的牙齿以外，其余都神秘地失踪了，至今仍是千古之谜，他们是怎样丢失的？这是许多人很关心的事情。
1927后北京人每块化石发现之后都被送到北京的协和医学院保存和研究。到了1941年，日本和美国的关系越来越紧张。如果两国之间发生战争，日本一定会占领协和医学院，抢走珍贵的北京人化石。为了使北京人化石不被日寇抢走，只有三种选择：一是把化石运到抗日战争期间的大后方重庆去；二是留在北京找一个妥善的地方秘密收藏起来；三是想办法送去美国暂时保管。采用第一种办法的问题是从沦陷的北京去大后方路途遥远，安全无法保证；第二种办法也太危险，怕发生意外，第三方案比较可行。但是当初为了进行周口店的发掘和研究曾经有过约定，经费由美国洛克菲勒基金会提供，但标本不得运出中国。为采取第三方案，协和医学院的负责人与远在重庆的中国政府多次协商，最后取得同意。于是在1941年2月初，将包装在两个大木箱里的北京人和山顶洞人的化石，移交给即将离开北京撤回美国的美国海军陆战队。12月5日，该部队所乘火车离开北京驶往秦皇岛，打算在那儿改乘预计8日到港的美国轮船“哈里逊总统号”回国。但是，由于12月8日爆发了珍珠港事变，日本军迅速出动，占领了北京、天津等地的相关机构，北京人化石从此下落不明了。
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