翻开人类发展的历史，写满了和传染病不断的斗争过程。天花是人类征服的第一种传染病。文字记载第一例天花病毒流行的时间是1350年，经过600多年人与天花此消彼长地厮杀，1980年，联合国第33届世界卫生组织（WHO）大会正式宣布天花绝迹。目前，只有世界卫生组织指定的美国和俄罗斯的两个实验室仍保存着天花病毒。
第二种将被人类战胜的传染病是脊髓灰质炎，2005年被WHO定为“全球根除脊髓灰质炎年”，迄今，美洲、包括中国在内的西太平洋地区和欧洲，已率先成为无脊髓灰质炎地区。不久的将来，麻疹将成为在人类
消灭了天花和脊髓灰质炎之后，第三种在地球上绝迹的传染病。
但人类在与传染病赛跑的过程中既有赢，更有输。在人们欣喜地期盼着迎来2005年彻底告别脊髓灰质炎的日子里，又不得不同时接受近20年来新发现30多种新传染病这样残酷的现实，丙肝、丁肝，包括艾滋病都属于新传染病。
新的传染病是怎么来的？蔡东医生分析了几个原因：一是随着人类对自然的过度开发，与动物近距离的接触增加，使一些原来仅在动物间流行的传染病传播给人类，比如由猩猩传给人的艾滋病；其次，全球化进程加速带来人口流动，使某一区域性传染病扩大到新的国家和地区，比如从外国带回中国的登革热；第三，由于技术手段的进步，使人类发现了原来没有认识的新病原体，比如人们近年发现胃溃疡是由幽门螺旋杆菌感染所致，最近又有人提出冠心病是病毒感染引起的新观点。
蔡东说：“传染病是人类共同的敌人。哪个传染病对人类的危害越大，人类必然会对它潜心研究，并终究能攻克。”
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