1961年，周正毅出生于上海杨浦区，家境贫困，上有3个姐姐1个哥哥，靠在国有企业做工人的父亲养活一家7口，所以经常吃不饱、穿不暖。他17岁出来打工，第一份工是在街道工厂做会计，月薪30多元。

　　1978年，打了半年工的他拿出所有积蓄在杨浦区开设小馄饨店，成为个体户小老板。80年代，周和太太经营过小百货。其后，他与太太毛玉萍分别去实现自己的香港梦和日本梦，

太太到香港打工，而他以读书为名，带货到日本卖。他对媒体说：“当时带的货很多，都记不清楚，好像是101生发水。”

　　1989年，周正毅又杀回上海，开设美通饭店，并且经营桑拿和卡拉OK。不过，真正赚到第一桶金的，还是周正毅与太太于1994年合力开设的黄河路上的著名饭店“阿毛炖品”。据他说，当时每年可以带来1000万元的利润。直到今天，虽然周正毅已经不把区区一个饭店放在重要位置，但“阿毛炖品”仍给他带来一年几百万元的利润。

　　1995年是周正毅开始从个体户向“投资家”迈出关键性一步的年头。趁着国企职工股上市流通的高峰期，周正毅倾囊投资，获利数亿。

　　从这一刻起，“低价买进别人不要的东西，再等时机高价卖出”的投资思路便贯穿了周正毅此后的商业生涯。

　　1997年亚洲金融风暴使香港股市一片低迷，连蓝筹股都跌得无人问津，而刚刚在当年10月成立了农凯集团的周氏夫妇则一头扎进了香港股市。他们大量购买了长江实业、和记黄埔等蓝筹股，不久股市强劲反弹，周氏夫妇获利数亿港元。

　　与此同时，周正毅还看中正处于低谷的上海房地产。他经常提及的手笔则是以每平方米4100元的价格收购了古北新区的“烂尾楼”伦敦广场，同样追加一个亿完工并售卖，据他本人说也获利5亿元以上。

　　此时，身价过亿的周正毅开始营造自己在香港的富豪生活。1997年8月，他以6200万港币的价格购入湾仔会景阁西翼顶层复式豪宅，又购入价值200多万元的极品汽车奔驰一部，从此迈入香港上流富豪圈。1999年4月，他以8600万元购入渣甸山900多平方米的的豪宅，装修花去3000万元，并与刘銮雄等香港著名富豪为邻。2000年该宅被窃，从此便传出他“上海首富”的名头。据《理财周刊》

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