人类在认识疾病病因时，通常的思路是：某致病物在某种特定的条件下使人体产生某种疾病。这里有三个要素：某致病物是原因，某种疾病是结果，还有特定条件。显然，疾病结果是原因和“条件”共同的作用。但人们一般并不视这种“条件”为原因。例如，某致病物存在于人体的鼻腔中，但并没致病。当外界气候发生变化或人体抵抗力下降，出现适合这种致病物繁殖的条件，人体就会因此患病。由此看来，似乎致病物有无并不是唯一因素，还要考虑是否具备致病菌繁殖的条件。那么，为什么不将这些所谓的“条件”也归入原因呢？在
人类认识传染病病因的过程中，德国科学家培顿科斐就认识到这个问题，并经过大胆试验证明了自己的观点。
培顿科斐是个非凡的、极具独创精神的思想家。在许多不同领域都有他的妙想和成果。他开始想研究制药，后来成为一名化学家，不久他又成为一名演员，最终却成为药剂师和医生。接着，培顿科斐涉足生理学和化学研究中的许多领域，最后他的兴趣转向影响人体健康的环境问题。他经过系统调查，确定空气、衣物、食物、水、土壤、习惯、供热、通风装置、垃圾处理等对于健康的影响，从而成为实验卫生学的奠基人。他认为，土壤和地下水不仅对于一般的健康状况，而且对于传染性疾病的传播，都起着特殊的、持久的作用。在科赫发现霍乱弧菌时，培顿科斐对该病的传播方式作了深入研究，结果是：除了科赫发现的霍乱弧菌可以肯定为一个因素外，另外一个与土壤、地下水有联系的是当地的易感性，它大概也是霍乱蔓延的原因。
然而，培顿科斐的这种见解被当时有关杆菌的争论所淹没，没有受到关注。于是，这位已74岁的科学家决定用在自己身上做的决定性实验来证明：单单霍乱弧菌是不会引起霍乱的。
他派人到汉堡一个霍乱肆虐的地方取来可怕的霍乱菌新鲜培养基，并且证实在特制的、合适的营养物中，霍乱菌能繁殖，在1立方厘米的肉汤内至少含有10亿个病菌。1892年10月7日，这位年长的教授面对惊得目瞪口呆的学生们，一口吞下了这“霍乱肉汤”。然后，他像往常一样生活，似乎什么也没有发生过。更有甚者，他还吞下些苏打以中和胃酸，免除其可能有的杀菌作用。他像平常一样按巴伐利亚的生活方式吃着葡萄干，喝许多巴伐利亚啤酒。令所有人震惊的是，他这一有意识的实验没有对机体产生任何影响。只有过一次无关紧要的腹泻，他有意不治疗而任其在几天后自愈。所有人都为这位勇敢的斗士欢呼，他用具有自我牺牲的精神所进行的无畏实验，为细菌学新纪元的到来铺平了道路。这使人们认识到，仅有细菌是不足以引起传染病的，环境因素也是产生传染病的原因。
中国的中医学很早就注意到疾病产生的环境因素，从而提出了风、寒、暑、湿、燥、火的“六淫”致病学说，“六淫”主要包括气候变化中的温度和湿度变化，而且也是传染病产生的原因之一。
