1954年2月28日，由苏联倡议，苏美英法四国外长在柏林会议上达成协议，定于同年4月举行日内瓦会议，讨论朝鲜问题和印度支那问题。除苏联、美国、法国、英国、中华人民共和国参加会议的全过程外，同这两个问题有关的其它国家也派代表分别参加各有关问题的讨论。

　　4月19日，中国政府任命周恩来总理兼外长为出席日内瓦会议代表团首席代表，张闻天、王稼祥、李克农为代表。日内瓦会议是中华人民共和国首次以五大国之一的地位和身份参加讨论国际问题的一次重要会议。

　　1954年4月26日，日内瓦会议开幕，首先讨论朝鲜问题。会议一开始，朝鲜外务相南日就提出了关于恢复朝鲜统一和组织全朝鲜自由选举的方案。周恩来外长表示完全支持南日外务相提出的方案。

　　南朝鲜代表却先后提出：由联合国监督，按大韩民国的宪法在全朝鲜举行选举；在选举前一个月，中国军队全部撤出朝鲜，但联合国军队要在选举和完成统一后再撤退等建议。很显然，南朝鲜的方案实质上就是要把大韩民国的法统强加给全朝鲜人民，由南朝鲜并吞北朝鲜。美国代表马上支持这些建议。

　　周恩来外长在会上指出：从朝鲜撤出一切外国军队，是朝鲜人民在全国选举中能自由表示意志而不受外力干涉的先决条件；联合国是朝鲜战争中的交战一方，不能由交战一方来监督朝鲜的选举，但中国同意对选举进行国际监督。并建议：为了协助全朝鲜委员会根据全朝鲜选举法在排除外国干涉的自由条件下举行全朝鲜选举，成立中立国监督委员会，对全朝鲜选举进行监督。

　　由于与会各方对如何和平解决朝鲜问题存在着原则分歧，到6月15日仍难达成协议，朝鲜、中国、苏联再次提出一些有利于和平解决朝鲜问题的建议，以打破僵局，但美国带头反对。参加“联合国军”的那些国家的代表提出了使会议面临决裂的《十六国宣言》。

　　在此情况下，周恩来外长仍作了最后一次努力，指出美国要阻挠日内瓦会议就解决朝鲜和平问题达成任何协议。情况虽然如此，与会国仍有义务对和平解决朝鲜问题达成某种协议。周恩来外长对协议案文提出如下建议：“日内瓦与会国家达成协议，它们将继续努力，以期在建立统一、独立和民主的朝鲜国家的基础上达成和平解决朝鲜问题的协议。关于恢复适当的谈判时间和地点问题，将由有关国家另行商定。”

　　尽管这个声明为绝大多数与会者所接受，但由于美国代表不表示同意，而未能获得透过。这样，日内瓦会议关于朝鲜问题的讨论以未透过任何协议而结束。但正如周恩来外长所指出：它使大家了解到美国代表如何阻挠日内瓦会议，并阻止达成即使是最低限度的、最具有和解性的建议。

　　日内瓦会议的后期，即从5月8日开始讨论印度支那问题，参加者有中、苏、英、法、美、越南民主共和国、越南共和国(即原南越)、老挝王国和柬埔寨王国。会议主要讨论了停战后一段时期内为越南交战双方的武装力量划分集结区，老挝和柬埔寨问题如何同越南问题区别对待，停战的监督和保证，印度支那三国的政治前途等问题。美国企图延长乃至扩大印度支那战争，虽然被迫同意参加会议，但始终没有放弃其直接插手印度支那战争的打算。面对上述情况，中国代表团在日内瓦会议讨论印度支那问题的过程中，采取了尽可能争取法国等多数国家、着重反对美国破坏、大力把会议推向前进的做法。

　　6月中旬，会议因各方分歧停滞不前。中国及时地折衷了有关国家的意见，提出了解决老挝和柬埔寨问题的方案，得到了广泛的赞同。与会国就如何解决老挝和柬埔寨的停战问题达成了一些协议，使会议大大前进了一步。

　　中国代表团在解决如何划分越南交战双方的集结问题上，也发挥了重要作用。周恩来总理会晤法国新总理孟戴斯·弗朗斯，在广西柳州与胡志明主席交换意见，在莫斯科与苏联领导人会谈，进一步协调了越、中、苏的看法，打破了在划分集结问题上的僵局，扫除了会议达成协议的最后也是最大的一个障碍。

　　7月21日，会议透过《日内瓦会议最后宣言》，实现了印度支那的停战，结束了法国在这个地区进行多年的殖民战争，确认了印支三国的民族权利，是印支三国人民争取独立过程中的重要里程碑。同时，透过日内瓦会议，全世界又一次看到，中国人民为祖国安全、世界和平与人类进步的事业，为透过谈判解决国际争端，进行了不懈的努力，发挥了积极作用，作出了重要贡献。

　　美国代表没有在会议最后宣言上签字，预示它另有图谋，这为美国加紧干涉印度支那埋下了伏笔。

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