1970年4月24日，中国第一颗人造地球卫星发射成功，使中国成为世界上第五个能独立发射卫星的国家（资料照片）。新华社发美国和俄罗斯是航天领域的“两极”，其载人航天处于世界领先水平。欧洲空间局、中国和日本正成为航天领域迅速崛起的“第三极”。
美国为谋求和保持“空间领先”地位，自1958年成立航空航天局以来实施了一系列载人航天计划。从“水星”计划到“双子星座”计划，再到“阿波罗”计划，先后完成6次登月飞行，把12人送上月球并安全返回地面。上个世纪70年代开始，美国重点实施“天空”实验室和航天飞机两项计划。目前，以美国、俄罗斯、日本和欧洲国家为主的16国联合建立的国际空间站已经初具规模。美国下一个目标是建立载人空间基地。
上个世纪80年代中期，西欧航天技术的发展开始转向以载人航天为重点，并继续通过国际合作，逐步建立自主的载人航天体系。预计，在2010年后有可能研制成功成本低、效能高的第二代天地往返运输系统。
日本参与了国际空间站的建造，负责研制一个日本实验舱。目前，日本宇宙事业开发团已经完成了实验舱大部分初期研究及研制工作。
中国国务院新闻办公室于2000年11月发布《中国的航天》白皮书，公布了中国载人航天工程发展的近期和远期目标。近期即今后10年或稍后的一个时期发展目标是，实现载人航天飞行，建立初步配套的载人航天工程研制试验体系。远期即今后20年或稍后的一个时期发展目标为，建立中国的载人航天体系，开展一定规模的载人空间科学研究和技术试验。新华社记者吴登峰李宣良
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