本报记者赵剑飞15日北京报道

　　1992年，中国开始载人航天飞船工程，但这一工程的进展一直不为公众所知。

　　1998年11月，在珠海第二届国际航空航天博览会的一次新闻发布会上，时任中国航天工业总公司副总经理王礼恒郑重宣布：中国将力争在本世纪末下世纪初突破载人航天技术。这开始引起人们对中国载人航天飞行试验的期待。不过，这一期待成为现实仍要经历耐心的等待，因为在载人之前，航天飞船一般都要进行数次无人试飞，这个纪录在前苏联是5次，而在美国是8次。

　　1999年11月20日至21日，中国成功发射并回收了“神舟”号试验飞船，“神舟”号试验飞船在太空共遨游21小时11分钟。中国载人航天飞船工程进入加速阶段。

　　2001年1月10日至16日，中国成功发射并回收“神舟二号”试验飞船。

　　2002年4月13日，中国载人航天工程副总指挥、中国人民解放军总装备部副部长胡世祥在北京透露，中国第一艘载人飞船最快有望2003年升空。此前，3月25日，中国在甘肃酒泉卫星发射中心载人航天发射场发射了第三艘无人试验飞船“神舟三号”。“神舟三号”在太空飞行7天，环绕地球108圈。有关专家表示，“神舟三号”的成功试验表明中国已经完全具备载人飞天能力。何时载人，只是时间问题。

　　2002年12月30日，“神舟四号”无人飞船在酒泉卫星发射中心发射升空并成功进入预定轨道。这已是中国载人航天工程第四次飞行试验。中国载人航天飞行试验由此进入最后阶段，关于中国宇航员及何时载人上天的各种报道随即大量出现在媒体。

　　2003年年初，中国空间科学学会理事、北方航空航天大学教授陈辉向媒体透露了中国宇航员的相关情况。据陈辉介绍，由10多名空军战士或战斗机驾驶员构成的中国宇航员队伍正在北京西郊的“航天城”训练。

　　然而，2月1日，北京时间22时，美国“哥伦比亚号”航天飞机在结束了为期16天的太空任务之后，返回地球着陆前16分钟发生意外，航天飞机解体坠毁，机上七名宇航员遇难。这给中国正在进行的载人航天飞船前景撒下了一抹阴影。

　　紧接着春夏之交“非典型肺炎(SARS)”爆发完全吸引了人们的注意力。但在SARS逐渐消退之后，中国载人航天飞行这一话题再次引起人们关注，网络上关于“神舟五号”载人飞船的消息也日渐增多。

　　9月15日，《文汇报》最先报道称，“神舟五号”载人飞船发射进入1个月的倒计时，“神舟五号”和长2F火箭已经在8月下旬运抵酒泉卫星发射基地，发射时间将在10月1日国庆长假之后择良辰吉日进行。

　　10月8日，《新快报》报道说，有关方面经审视包括天气等重要因素后，已将“神舟五号”升空日初步定于10月15日，即十六届三中全会闭幕后的第二天。报道还说，届时中央电视四台及九台将作全国现场直播。据《新快报》报道，一名中国太空计划观察家还表示，如果“神舟五号”发射取得圆满成功，中国将在6个月内发射“神舟六号”载人飞船，届时至少有2名太空人遨游太空。

　　10月9日，《东方早报》报道说，这次载人飞船将可能绕地球飞行一圈，时间大概是90分钟。但同一天出版的《解放日报》报道说，“神舟五号”飞船在发射升天后预计围绕地球飞行14圈。该篇报道还说，已经在2名教练和12名航天员组成的航天员培训队伍中筛选出3名候选人。

　　尽管媒体关于“神舟五号”飞船的发射时间与飞行时间的报道热火朝天，各种猜测一直未获官方肯定。

　　直到10月10日，新华社首次发表消息肯定了“神舟五号”飞船发射的时间为“10月15日至17日择机进行”。据报道，中国载人航天工程指挥部未具名负责人在北京说，执行首次载人航天飞行的“神舟五号”飞船将从中国酒泉卫星发射中心发射升空。按计划，飞船运行在轨道倾角42.4度、近地点高度200公里、远地点高度350公里的椭圆轨道上，实施变轨后，进入343公里的圆轨道。飞船环绕地球运行14圈后，在预定地区着陆。

　　虽然消息来源并不十分充分，此次中国媒体对“神舟五号”飞船发射的各种报道仍然呈现出某种前所未有的自由性。美国《纽约时报》在10月14日的报道中称，中国的发射活动已经“非常公开”。《纽约时报》援引研究中国航天项目的专家菲利普·克拉克的话说：“中国这次的载人发射活动已经达到了令人吃惊的公开程度。”美国华盛顿的航天分析家约翰·派克说，中国的计划已经不再那么神秘了，包括中国的火箭、飞船和发射场地。他认为，中国这么做有它的理由，即可以借此向世界展示其技术和产品，进而开拓国际市场。

　　实际上，除了体现中国国力与振奋精神外，国际社会亦十分关注此次中国发射载人飞船的商业意义。《华尔街日报》发表文章认为，中国成功发射载人飞船将使中国成为美国、苏联等国际航空领域强国的竞争对手——或者伙伴。该报认为，美国也许未来可以利用中国的飞船来为国际空间站提供补给。今年初在“哥伦比亚号”航天飞机失事后，美国一度依赖俄罗斯来进行空间站的补给。

　　2003年10月15日上午9时，随着倒计时结束，搭载“神舟五号”的“长征二号”火箭在甘肃酒泉升上天空。