面对自己名片上印着的“职业画家”四个字，张利解释说：“我就是把画画作为自己的专职，既是追求，也是工作。”业内对“职业画家”的定义是：单纯以靠卖画为生的人。
像张利这样的完全脱离画院、艺术馆等主流事业单位的职业画家，在北京有很多。他们在社会中以不同的方式谋求着自己的生路。一些与市场调适好的人获得了稳定的收入，更多的人则是在精神追求与现实生活中痛苦地徘徊。
张利离开教师职业成为一名职业画家已有三年了，现在已走出了最艰难的时期，有了一些稳定的画廊和策展人的合作。跟所有的职业画家一样，寻找合适的画廊和画的收藏者需要花大量精力。
创作完的作品要及时地和市场见面———这种执业特点使张利的生活变得“有阶段性”。创作是最关键的，每当有了好的构思，张利便放下一切进行创作。作品完成后，便开始找画廊合作，一般画廊和作者是将卖出费用按5：5来分成。有时，张利还需自费做展览，这样可以吸引收藏家和策展人的目光。“画只能是靠买卖才能有经济收益”。除了卖画，张利也带学生以增加些收入。等这些事做完后，他便休息一阵，然后再开始构思新的创作。
对于这种自由的生活方式，张利感到自在，同时也艰辛，但他说自己不会选择别的方式生活，“艺术和生活已很难分割开来了。”
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