由于人口的迅猛增长，导致地球上数以百万、千万计的动物、植物和微生物的自然栖息地的破坏，加上环境污染和人类对生物资源的过度利用等因素，使得大量物种的生存受到了严重威胁甚至灭绝。

　　1966年起，世界自然保护联盟(IUCN)出版了濒危物种的红皮书和红色名录，以促进对名录中所列的物种采取相应的保护措施。其中有关濒于灭绝危险物种的等级划分标准得到国际社会的广泛承认。1994年11月30日，IUCN在第40次理事会上通过了该联盟下属的物种生存委员会(SSC)提出的新濒危等级标准。其目标是为不同国家或地区的人们提供可以统一使用的体系；通过使用清晰明确的的体系标准，更加客观地评估导致物种濒临灭绝的各种因素；提供一个便于在差异极大的物种或类群间进行比较的新体系；使受威胁物种的名录使用者更好地理解各种分级的理由。据此将濒危等级划分为8大类，依次为灭绝、野外灭绝、极危、濒危、易危、低危、数据缺乏、未予评估。据IUCN保护监测中心估计，到本世纪末，全球将有50000-60000种植物受到不同程度威胁，换句话说，约每5种植物中就有1种遭受生存威胁。

　　我国幅员辽阔，自然条件复杂，孕育了丰富的植物资源。据统计，仅高等植物就有470科，3700属、30000多种。其中许多是北半球地区早已灭绝的古老孑遗属种，单种属和少种属约1200余属。计有200多个我国特有属，10000多个特有种。

　　长期以来，由于自然和人为的原因，致使许多有重要科学或经济价值的植物遭到严重破坏。据估计，在我国近30000种高等植物中，至少3000种处于受威胁或濒临灭绝的境地。为了加强植物保护工作，1982年7月，在原国务院环保领导小组办公室和中国科学院植物研究所的主持下，组织召开全有关单位参加的中国植物红皮书编写会议，并正式成立编辑组。1992年，中国植物红皮书第一册正式出版。随后，该书的英文版也与读者见面。全书共列388种植物，对每种植物的现状、生态学和生物学特征、分布、数量和濒危原因进行了阐述，并且备有地理分布图和植物形态图。