曹丽君

　　新华社伦敦12月2日电　美国密歇根州立大学一位26岁的学生近日发现了已知最大的素数。这个素数可写成2的20996011次方减1，拥有6320430位数。这是人类发现的第40个梅森素数。

　　据《新科学家》杂志网站2日报道，这位名叫迈克尔·谢弗的化学工程学研究生是“因特网梅森素数大搜索”(GIMPS)活动的志愿者。他花费了两年时间，于11月17日发现了这个素数，但目前才得到验证。此前人类发现的最大素数也是一个梅森素数，有400多万位数。

　　素数也叫质数，是只能被自己和1整除的数，例如2、3、5、7、11等。2500年前，希腊数学家欧几里德证明了素数是无限的，并提出少量素数可写成“2的n次方减1”的形式，这里n也是一个素数。此后许多数学家曾对这种素数进行研究，17世纪的法国教士马丁·梅森是其中成果较为卓著的一位，因此后人将“2的n次方减1”形式的素数称为梅森素数。

　　1995年，美国程序设计师乔治·沃特曼整理有关梅森素数的资料，编制了一个梅森素数计算程序，并将其放置在因特网上供数学爱好者使用，这就是“因特网梅森素数大搜索”计划。目前有6万多名志愿者、超过20万台计算机参与这项计划。该计划采取分布式计算方式，利用大量普通计算机的闲置时间，获得相当于超级计算机的运算能力，第37、38和39个梅森素数都是用这种方法找到的。美国一家基金会还专门设立了10万美元的奖金，鼓励第一个找到超过千万位素数的人。