同种动物间一般在外部形态上总是相同的。但在高等动物中偶尔也会发现在同一种群中有异于同种动物的个体，这就是在体色、羽色或毛色上与同种其他所有个体有明显差别的一种异常现象，这种体色异常的个体一般都呈白色，但其体内结构和各种脏器与同种的其他个体并无差异、也具有繁殖后代的能力，我们称这种外形上白变的动物叫做白化动物。例如：猕猴的背毛一般都为棕色，而白化猕猴则毛色纯白，与正常的完全不同。

　　一般白化动物的虹膜多为红色，有怕光现象。人们所喜爱的白色红眼彩貂及白兔亦为红眼，它们最早都是由白化动物精心培育出来的。在人类中有被称为“天老儿”的，实际上和白化动物一样，也是一种常染色体隐性遗传的白化现象，他们的头发淡黄色，皮肤白中带粉红色，特别是面部的颜色和正常人有所不同，但他们在生理上、生活上与智能发育上，几乎和普通人一样，只是眼睛有怕光现象，视力也差些。

　　唐兆子还从动物生态学上谈了这些白色动物不可能是单一品种的理由。他认为，在神农架这样的中纬度山地，不管是处于生态金字塔顶部的豺狼虎豹，还是处于下部的食草类动物，如果是白色，生存的难度相对要大很多。对食肉类的某种动物而言，一旦个体是白色，它在环境中因为显眼而容易暴露，而较难接近和获取猎物；对食草类动物而言，白色的暴露，在大多数时间里几乎等于自杀。在环境相对稳定的情况下，动物种群中个别的白色化是不利于种群繁衍的，而且往往会被自然淘汰掉。

　　至于为什么神农架出现这么多数量、种类的白化动物，唐兆子认为，从外部环境上讲，因为神农架令世人关注，对好多人来说有一种神秘感，一举一动都会引起关注，白化动物的发现似乎就比别的地方更引人注目一些。从神农架自身条件来看，这里有我国最为古老的地质地貌，山势陡峻，沟谷纵横，相对封闭，不利于动物种群的迁徙、交流，动物存在客观上近亲繁衍的现象，结果导致个体退化，出现基因缺陷。同时，在漫长的历史演进中，原始的自然生态受到人为的干扰破坏也相对较少，处于金字塔顶端的食肉动物并不算多，这都是如今神农架白化动物频频被发现的原因。