平安夜猎兔犬“入侵”火星(图)

http://www.sina.com.cn 2003年12月24日11:22 海峡都市报

“猎兔犬2”号着陆火星的模拟图　　短短几周内，欧洲和美国的三个火星探测器将接连在火星表面着陆，展开火星揭秘调查：是不是有水？有没有生命迹象？是否真有火星古文明？人类能否在火星上生活？最吸引人们眼球的是，“猎兔犬2”号探测器登陆火星的时间预计在12月24日平安夜。如此频密的火星探测堪称史无前例，圣诞新年前后上演的这番“入侵火星”的精彩行动令全世界瞩目。

　　1.密集登陆

　　“猎兔犬2”号、“勇气”号、“机遇”号接连奔向火星

　　拉开这次火星探测序幕的是英国科学家设计的“猎兔犬2”号探测器。它是欧洲航天局的第一个火星登陆器。这个外形像碟子，大小如锅盖的家伙将一头扎到火星赤道稍北的平缓盆地“埃斯迪斯”上。这个盆地坐落在相对年轻的火星北部平原和古老的南部高地之间，如果火星以前有生命，或者现在仍有生命的话，那么这样的盆地地形最有可能成为生命汇聚的宝地。

　　如果“猎兔犬2”号着陆成功的话，那么几周后它就会有两个地球伙伴与它相伴——美国的“勇气”号和“机遇”号探测器。和“猎兔犬2”号相比，这两个个头更大，能耐更了得。它们俩将携载两个大小类似于高尔夫球车的机器人，机器人能自由自在地在火星表面漫步，行进的速度和太平洋上的海龟差不多。

　　明年1月3日和1月24日，美国航空航天局2003年发射的火星探测器“勇气”号和“机遇”号也将先后抵达火星。

　　2.逮住良机

　　人类对火星的探测只有三次成功，而今年有一个6万年一逢的良机

　　许多科学家坚信，火星一定有过比现在更加温暖、更加潮湿的过去，正是那个时候，火星有过欣欣向荣的生命。火星上的水乃至生命甚至迄今仍隐藏在火星不深的表层下，或者极地冰盖里。短短数周时间内，三个人类火星探测器接连在这颗神秘的星球上着陆，这绝对是人类历史上史无前例的太空探索盛典。

　　当然，火星探测是一项艰难的任务。美国宇航局首席科学家埃德华·惠勒尔坦率地说：“火星是人类探索太空最诱人最困难的终点。一些从事火星探索的科学家甚至把火星说成是‘死亡之星’，因为人类的火星探测任务每三次中就有两次以失败告终。人类对火星的探测只有三次成功——两次是美国上个世纪70年代的‘海盗’号探测器创下的，还有一次是美国的‘寻路者’号探测器创下的。”

　　人类今年之所以如此频密地进行火星探测，因为今年和明年恰逢良机——太阳系的行星每两年会在一条线上出现，而今年和明年的这种排列是6万年来首次，这使得探测器飞往火星的旅途大大缩短。

　　3.寄予重望

　　达尔文曾搭乘英国海军“猎兔犬”号帆船进行环球考察

　　上周五，设在德国境内的欧洲地面航天控制人员报告说，“猎兔犬2”号已经成功地从它的母船“火星快车”上脱身，直奔火星表面而去。驱动“猎兔犬2”号奔向火星的是火星的引力。

　　当“猎兔犬2”号准备着陆的时候，它会弹出降落伞，施放出气囊，着陆的全景就像一只怀表打开一样。如果一切顺利的话，那么它就会自动打开太阳能电池板，随后就开始为期六个月的拍照，挖掘和分析火星表面空气、土壤和其他物质。

　　“猎兔犬2”号上所携带的仪器包括能分析空气中的分子，从而捕捉到生命的迹象；所携载的仪器还能主动捕捉岩石中的碳元素。如果真的探测到碳元素的话，那么就可能意味着火星表面存在过远古的有机物。英国科学家给探测器取名“猎兔犬”显然是对探测器有无限的寄托，因为170多年前正是英国皇家海军的“猎兔犬”号战舰载着自然科学家达尔文四处考察，结果形成了“进化论”的初步理念。

　　4.三大挑战

　　任何一个探测器在火星表面着陆都面临着巨大的挑战

　　首先是要经受得住剧烈的撞击。在着陆火星表面最后几秒钟时间里，探测器的气囊开始充气，缓冲火箭开始点火，以确保探测器向火星表面坠落时高度不超过四层楼。然而，一阵突如其来的飓风就能让整个计划毁于一旦。

　　其次是降落地点是否合适。凡是人类最感兴趣的着陆点往往也是地形地势最恶劣的地方。为了给美国和英国探测器选准点，特别是选准“便于找水”的地点，100多名科学家花了整整两年时间进行全面的研究，最终确定了相关的地点——“猎兔犬2”号选择了一个盆地；“勇气”号选中了一处古代的湖床。“机遇”号则将在距离“勇气”号不远处着陆。

　　第三是不能有丝毫的人为失误。调查人员最后断定，1999年美国火星探测器的失败是因为完全可以避免的人为失误造成的，这让美国损失了3．6亿美元，而且更打击了人类的信心。那么这次“猎兔犬2”号在平安夜能否平安着陆呢？英国科学家坦率地说：“谁也不敢保证成功。但我们肯定希望能成功。”

　　冰川