我国与欧洲空间局的合作项目———“地球空间双星探测计划”在此间拉开序幕。北京时间12月30日凌晨3时6分18秒，西昌卫星发射中心用“长征”二号丙/SM型运载火箭，成功地将计划中的第一颗卫星———“探测一号”赤道星送上了太空。

　　卫星重约350公斤，设计寿命18个月。由中国空间技术研究院、中国科学院空间科学与应用研究中心以及欧洲空间局联合的8家欧洲科研机构共同研制，星上除了我国的设备外，欧洲空间局还提供了5项14台件有效载荷。

　　这是我国第一次发射高轨道卫星，也是目前世界上少有的高轨道卫星，远地点高度比地球同步轨道高了一倍多。是我国迄今为止发射的距地球最远的一颗卫星。据新华社电

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　　“零窗口”发射

　　发射“窗口”是根据卫星运行轨道等各种指标，确定运载火箭发射的时间范围。这个范围宽的以小时、甚至以天计算，窄的只有十几分钟、甚至为零。这次“探测一号”发射的最佳发射“窗口”是凌晨3时6分左右。考虑到这是我国第一次发射高轨道探测卫星，上级指挥部确定这次发射“窗口”的宽度前后不得超过120秒。这就是说，如果在这个时间段内卫星不能准时发射，发射就得取消或被视为失败。由于这次卫星的发射“窗口”极窄，大家都说这是“零窗口”。“零窗口”发射不仅在西昌卫星发射中心是第一次，在我国航天发射史上也不多。

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　　双星计划

　　“地球空间双星探测计划”是我国科学家于1997年提出的。它由两颗以大椭圆轨道绕地球运行的小卫星组成，其中“探测一号”是赤道星，将于2004年发射的“探测二号”是极轨星。这两颗小卫星分别运行于目前国际上地球空间探测卫星尚未覆盖的重要活动区，主要用于研究太阳活动、行星际扰动触发磁层空间暴和灾害性地球空间天气的物理过程。

　　我国的“双星探测计划”引起了国际空间物理界的关注，被列入国际日地物理计划和欧空局“星簇计划2”的重要合作伙伴。

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　　长二丙运载火箭

　　由中国航天科技集团公司所属的中国运载火箭技术研究院研制的“长征”二号丙/SM型运载火箭，是“长征”二号丙运载火箭的改进型。

　　这次发射是“长征”系列运载火箭的第75次飞行，也是自1996年10月以来我国“长征”系列运载火箭发射连续第33次获得成功。

　　2003：辉煌的中国航天年

　　中国航天有着太多辉煌

　　1月5日，“神舟”四号无人飞船在内蒙古预定区域成功返回，为载人航天飞行打下了坚实的基础；

　　5月25日，面对非典病毒的肆虐，“北斗一号”卫星在西昌卫星发射场顺利升空，实施了非常时期的非常发射；

　　10月15日，“神舟”五号飞船首次载人飞行，圆了中华民族的千年飞天梦，航天员杨利伟成为中华飞天第一人，令世界瞩目；

　　10月21日，太原卫星发射中心“一箭双星”，将中国与巴西联合研制的“资源一号”和中国科学院研制的“创新一号”两颗卫星，成功送入了太阳同步轨道；

　　11月3日，酒泉卫星发射中心在发射“神舟”五号载人飞船之后的第19天，首次启用我国自主建设的新型发射工位，成功发射了我国第18颗返回式科学与技术试验卫星；

　　11月15日，西昌卫星发射中心又将“中星”20号通信卫星准确送入预定轨道。

　　12月30日，当2003年即将结束的时候，中国航天又将“探测一号”卫星送入了太空，犹如探天使者迎接2004年的到来。

　　世界航天经历太多磨难

　　2月1日，美国“哥伦比亚”号航天飞机在返回途中，突然发生爆炸，7名宇航员全部遇难；

　　8月22日，巴西VLS运载火箭在进行发射前最后测试时，由于引擎故障，火箭在发射平台上爆炸，造成22人死亡，发射场设施严重破坏；

　　11月，俄罗斯一颗侦察卫星在太空飞行中突然解体；

　　同月，日本在发射一颗侦察卫星时，火箭起飞10分钟后，因发生故障被迫引爆，星箭俱毁。