1968年10月，张铁生从辽宁省兴城县初中毕业后，去本县白塔公社枣山大队插队落户。

　　1973年6月，张铁生去兴城县参加被推荐考大学者的统一文化考试，并写了“给尊敬领导的一封信”。

　　1973年7月19日，《辽宁日报》以《一份发人深省的答卷》为题刊登了张铁生的信。

　　1973年秋天，张铁生被铁岭农学院畜牧兽医系录取并被破例发展为党员。

　　1975年，第四届人大在北京召开，他当选为人大常委，江青、王洪文亲自接见他以示笼络。

　　1975年8月，他升任铁岭农学院领导小组副组长，党委副书记。

　　1983年，锦州市中级人民法院公审张铁生反革命案件，张铁生被判15年徒刑、剥夺政治权利3年。

　　1991年10月16日，张铁生获释。同年12月22日，他和沈阳农业大学讲师董礼平女士在兴城县结婚。

　　1992年后，张铁生开始了经商生涯。