邱华栋 大卫·格里菲斯是美国电影开创时期最重要的电影导演之一，冠在他头上的称号有“好莱坞之父”、“美国电影之父”、“电影界的莎士比亚”等等光荣称号。但是他在1948年孤零零死于美国一家旅馆的时候，几乎已经被人遗忘了，而后来对他的评价却越来越高。
格里菲斯出生于美国肯塔基州的一个村落，22岁开始在一家剧团担任喜剧演员。他曾尝试当剧作家，但没有成功。1908年他导演了自己的第一部电影《桃丽历险记》，从此开始了导演生涯。此后5年的时间里，他一共导演了450部电影，绝大多数是短片，题材十分广泛，有喜剧片、剧情片、恐怖片、西部片等各种题材，各种类型。格里菲斯一开始就非常注重演员和明星的作用，推出了道格拉斯·范朋克、玛丽·壁克馥这样的电影默片时代的表演大家。
后来的电影史家认为，就是他在拍摄这些影片的时候，尝试了各种各样的电影拍摄技巧，对后来的电影拍摄影响巨大。比如交叉剪辑、镜头移动角度法、滑动拍摄法、人工照明、逼真布景、闪回叙事、特写镜头、段落着色、拼接书面法、软聚焦、叠化法、渐隐法、圈入式圈出、入画式出画等等。这些电影拍摄的技巧，为电影成为成熟的影像艺术做了很多的探索，直接把电影从戏剧的附庸，变成了独立的影像艺术，对后世电影发展的影响，简直无法估量。
而且，他还是美国电影制作大本营好莱坞的促成者。1913年他自己组建了新的电影公司，1915年拍摄了影片《一个国家的诞生》。这是一部在电影史上十分重要的影片，已经成为经典。它根据美国作家狄克逊的作品改编，完全站在美国南方奴隶主的立场上看待美国的种族问题。影片放映以后，引起了黑人和许多进步白人的愤怒，结果被权威部门“全国电影评论委员会”进行了审查，一些地方开始禁止放映这部电影。后来，原作者狄克逊的老朋友威尔逊当上了美国总统，他通过总统施加了影响，使得这部影片获得了正面和积极的评价，票房大获成功。现在看来，即使这部电影的内容违背历史潮流，有着种族主义的偏见，但因为它是美国电影成熟的标志，美国电影由此才摆脱了自卑感，走上了蓬勃的发展之路，所以，对它的评价没有降低。
1916年，格里菲斯开始拍摄电影巨片《党同伐异》，用了接近两年的时间。该片的时间跨度从古代到现代，情节十分复杂，格里菲斯企图通过这部影片描绘人类的悲剧。影片拍摄完成以后在票房上遭到了惨败，一下子使格里菲斯债台高筑，一蹶不振，他的电影公司也很快倒闭了。不过随着时间的推移，后来的人们意识到了这部影片巨大的艺术价值，给了它很高的评价。
1919年，格里菲斯和范朋克、壁克馥、卓别林等几个朋友组建了联美公司，他又执导了影片《残花泪》，但没挽回自己失败的命运。从20年代以后，他的影响就逐渐地减弱了，1931年拍摄了自己的最后一部影片《斗争》。1935年，美国电影艺术与科学学院为他颁发了特别奖。此后，他备受冷落，因为性格孤傲，所以后来几乎隐居起来。
但其他人从他摔倒的地方站了起来，好莱坞电影巨头、奥斯卡奖的创始人路易斯·梅耶，当年就是靠借债发行格里菲斯的《一个国家的诞生》，赚到了自己的第一笔大钱的。
1948年7月22日，格里菲斯摔倒在隐居的一家旅馆里，从此就再也没有醒过来。在他的葬礼上，只有4个人前来跟他告别，那些从他的事业中捞到好处的好莱坞的巨头，没有为他花一分钱，也没有树立关于他的纪念碑。
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