元曲，是元杂剧和散曲的合称。它造就了许多优秀作品和作家，因而有唐诗、宋词、元曲之称，成为元代文学的代表。还由于杂剧的成就高，有人甚至以元杂剧作为元曲的代名词。
元朝是我国戏曲史上的黄金时代。元杂剧是在元朝统治时期，经济萧条、社会动乱的情况下繁荣起来的。当时河南是元朝统治者蹂躏极深的地方，再加上黄河失修，不断泛滥为
患，许多人为生计而离乡背井，流落他乡。这其中有河南的中下层知识分子，为生活所迫走了与艺人相结合的道路，搞起了剧本创作。明代人胡侍在《真珠船》中说：“中州人每每沉抑下僚，志不获展”，“盖当时台省元臣、郡君正官及雄要之职，中州人多不得为之”，“于是，以其用之才，而一寓之乎声歌之末，以舒其怫郁感慨之怀，盖所谓不得其平而鸣焉者也。”这充分说明当时河南的知识分子在元曲的形成和发展上起到了重要的作用。据查元代河南的剧作家有名望者8人，其中开封人有3位。
其一，钟嗣成，字继先，号丑斋。他从小读书，屡试不得志，就绝了做官的路，而从事剧本创作。他编著的《录鬼簿》二卷，记载了元代杂剧、散曲家的生平事迹和作品目录，计作家小传156人一说是152人，作品400多种，初稿完成于元至顺元年1330年，是研究我国戏曲史宝贵的资料。所著杂剧有：《寄情韩翊章台柳》、《饥贷赂鲁褒钱神诧》、《晏瑶池王母蟠桃会》、《韩信泜水斩陈余》、《汉高祖诈游云梦》、《孝谏郑庄公》、《冯马雚焚券》等七种。另外还有散曲数千首。
其二，赵天锡，又名赵佑。他官职卑微却文才出众，工诗能文，有《东塘集》数千卷诗作佳品。他的杂剧剧本不多，但很著名，其风格有“秋水芙薇的净洁见《太平正音谱》。《录鬼簿》中有明人贾仲明挽词云：“曹公汤饼试何郎，天德名公家汴梁，金驭剪烛音清亮。为府判，任镇江，出台阁官样文章。显新句，贮锦囊，金玉铿锵。”他的两种杂剧是：《试汤饼何郎傅粉》、《贾要卿金钱剪烛》。
其三，陆显之。他喜话本、能小说、善杂剧。他创作的话本《好儿赵正》著称于世。《古今小说》卷36的《宋四公大闹禁魂张》便是由《好儿赵正》改编而成的。他的杂剧有一种：《宋上皇醉冬凌》。它取材于北宋初年赵光义谋杀赵匡胤的故事。《录鬼簿》中明人贾仲明挽词云：“河南独步汴城，隐语词原阐姓名。编好儿赵正钻空，应使多人敬。宋上皇有醉冬凌。滑稽性，敏捷性，再出世的精灵。”虽然其作品不多，但颇有影响。
元代是戏曲作家辈出的时代，有资料可考的河南籍作家有8人另有被称之为“元曲魁首”的白朴，因籍贯说法不一，暂不在本文之内。无论他们是在开封，还是旅居他乡，其作品均流行于世，犹如一朵朵艳丽的鲜花，荟萃于万紫千红的元曲百花园中，为我国古代戏曲事业的发展做出了贡献，为研究我国戏曲提供了宝贵的资料。魏绍初
