演变与发展自18世纪以来，随着世界经济增长重心的三次大转移，国际航运中心的演变与发展大致也经历了三个阶段，先后在西欧、北美、东亚和东南亚形成。

　　第一阶段，形成于19世纪初的第一代国际航运中心。第一代国际航运中心基本上属于运输中转型国际航运中心，其主要功能是被动而不是主动地从事国际货物的集散和中转。当时，伦敦、鹿特丹凭借其优越的地理位置和所在区域的经济繁荣成为第一代国际航运中心的先行者。二战前夕，纽约、汉堡等一批新兴港口城市也跻身其中。

　　第二阶段，形成于20世纪中叶的第二代国际航运中心。第二代国际航运中心是属于加工增值型的国际航运中心，其主要功能除了进行货物的国际运输、仓储和集散外，还添加了加工增值服务。20世纪50年代至80年代，随着东亚经济的崛起以及集装箱运输的兴起，纽约、东京、香港、新加坡、鹿特丹等港城通过设立或引进自由港、自由贸易和加工区等政策，对运输货物实现就地或就近的加工、组合、分类、包装，主动配送和分拨货物，使货物的运行态势更符合目标市场的需求，更符合企业经济效益的需求。

　　第三阶段，形成于20世纪80年代并仍在继续发展和完善的第三代国际航运中心。20世纪80年代以来，国际航运中心向综合资源配置型转型。第三代国际航运中心集有形商品、资本、信息、技术的集散于一体，主动参与资源与生产要素在国际间的综合流动与配置。因此，第三代国际航运中心是世界经济运行中生产一体化、资本一体化、技术一体化、信息一体化、市场一体化发展的产物，其所在的城市也必然是经济中心、贸易中心、金融中心和信息中心。目前，香港、新加坡、鹿特丹、伦敦、纽约、东京等港城正在向第三代国际航运中心转型，一些新兴的城市如上海、釜山也正在奋力直追，竞争十分激烈。