惠能俗姓卢，是唐朝新州(即今广东省新兴县)人，生于唐贞观十二年(公元638年)农历二月初八。

　　惠能三岁丧父，家境贫寒，青少年时以打柴为生。一日，惠能挑柴到县城卖，在金台寺听一僧人诵《金刚经》，有所感悟，上前问曰：“此为何经?”僧人曰：“此乃《金刚经》，湖北黄梅禅寺弘忍禅师教我们诵之。”惠能听后顿生赴弘忍大师处学习佛法之念。

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　　公元661年，惠能到达黄梅禅寺礼拜五祖弘忍禅师。一天，五祖召集门下众徒，令各人随意作一偈。当时神秀大师为上座师，精通佛学，他写下一偈贴于墙上，偈曰：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。惠能听后，请人代写一偈亦示于墙上，偈曰：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？众人看了赞叹不已，五祖闻之，将偈擦掉，并说：“亦未见性。”众人以五祖话当真。次日，五祖避开众人，来到碓坊以手杖三敲碓头而去。惠能领悟五祖之意，遂于三更时分入五祖静室。五祖给惠能讲《金刚经》，并将禅宗信物———袈裟钵盂传给惠能，从此惠能便成为禅宗第六代祖师。

　　公元683年惠能派门人在故乡新兴龙山建报恩寺，后又建报恩塔。

　　唐神龙元年(公元705年)，唐中宗和武则天亲颁圣旨赐报恩寺为“国恩寺”，神龙三年十一月，武则天又亲书“敕赐国恩寺”匾额，永挂惠能故居新州国恩寺。

　　公元713年七月，六祖返回新州故居国恩寺登坛说法，至八月初三日子时圆寂于国恩寺，世寿76岁。

　　六祖惠能是中国禅宗的创始人，他与孔子、老子被称为“东方三大圣人”，欧洲则将他列为“世界十大思想家”之列，他们的塑像被陈列于英国大不列颠图书馆广场，供世人瞻仰；已故毛泽东主席则把六祖与孙中山并称为广东两个伟人。

　　六祖弘扬佛法数十年，弟子法海录其法语言行，整理成《六祖法宝坛经》，这是中国佛教史唯一的一本经书，成为研究中国和世界佛教史、文化史、思想史、哲学史的历史典籍。（晓健／编制）