北京时间今天凌晨，美国宇航局科学家宣布，“机遇”号火星车发现的证据表明，火星上曾经存在足以产生生命的液态水。

　　对关心火星生命的人们来说，这一重大发现可以说是重新点燃的“希望之火”。不过科学家们同时也说，尽管已经证明火星上有过水，但到目前为止，“机遇”号尚未在火星上发现存在过生命的直接证据。

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　　火星上确曾存在液态水

　　这个消息在正式发布之前就吊起了全世界的胃口。美国宇航局突然宣布把例行的新闻发布会提前举行，引起了人们的各种猜测。特别是他们的理由：“我们无法让这么重要的信息继续躺在那里睡大觉了，因为科学家们感觉已经找到了他们最需要的东西。”这更让人觉得发布会的意义非同小可。

　　果然，美国宇航局科学家詹姆斯·加文在一份声明中说，“美国宇航局实施火星探测计划就是为了勘察火星上是否曾经至少有一部分地区存在持续湿润的、可能适宜生命存在的环境。今天，我们有了确凿证据来支持一个鼓舞人心的答案：是。”美国宇航局分管空间科学项目的副局长爱德华·韦勒在当天举行的新闻发布会上说：“‘机遇’号着陆在火星表面一处曾经被水浸润过的区域。这一区域曾经是一个良好的、适于（生物）栖居的环境。”

　　通过“机遇”号对一块火星岩石的分析，科学家发现了硫酸盐等一些必须在有液态水存在的条件下才会形成的矿物质。而液态水是公认的产生生命的必要条件之一。

　　火星探测计划首席科学家、康奈尔大学教授史蒂夫·斯奎尔斯说，“机遇”号对着陆地点周围地层的分析表明，那里曾经有地表水流过，因而改变了岩石的化学成分和纹理。

　　“我们能够解读水留下的线索，从而给我们得出这一结论以信心，”他说。今后进一步的研究将告诉人们，这些岩石是否曾经位于湖底或海底。

　　斯奎尔斯说，仅凭“机遇”号发回的照片，难以判定火星上存在液态水的具体年代；除非能获得岩石样本，直接进行分析。他还指出，无论过去是什么因素造成火星上存在大量液态水，现在的火星已经是一片干涸。

　　多种观测数据推出结论

　　科学家们说，他们是根据“机遇”号发回的多种观测数据得出上述结论的。

　　2月24日，“机遇”号火星车用打钻机在一块被美国宇航局取名为“埃尔·卡皮顿”的火星岩石上钻出一个0．4厘米深的圆洞，随后用显微成像仪拍摄圆洞内的细节图片，“机遇”号的机械臂还把分光计等科学仪器伸到圆洞附近测定岩石内部的矿物质成分。

　　通过传回地球的这些图片和数据，科学家发现，岩石中存在一些长约1厘米的孔隙。当浸泡在咸水中时，矿物盐晶体逐渐在岩石内部生长，就会形成晶簇。如果这些晶簇后来溶解，就会在岩石内留下这样的孔隙。

　　而岩石内部滚珠大小的球状颗粒可能是受陨石撞击或火山活动影响而形成，也有可能是矿物质溶解物在浸泡于水中的多孔岩石内部凝结形成。美国宇航局科学家认为，由于“埃尔·卡皮顿”岩石内的球状颗粒分布散乱，因此更像是在水中形成的。因为，如果是受陨石撞击或火山活动影响形成，这些颗粒应当集中在岩石中的某一岩层。此外，这块岩石的岩层结构属于“交错层”，通常只有在水或者风的作用下才会形成。

　　火星车上的阿尔法粒子X射线分光计还在岩床中发现了大量的硫，其它仪器的观测显示这些硫是以硫酸盐的形式存在，这进一步证明岩石过去曾浸泡在水中。

　　另外，火星车还在岩石中发现了一种叫“黄钾铁矾”的矿物质，这种矿物质在地球中也有，只有在两种环境，即在酸性湖泊环境下，或是在酸性的热喷泉的环境下，岩石才有可能形成这种矿物质。

　　不过科学家们也强调说，有关结论还需要进一步的探测予以确认。他们还指出，根据“机遇”号现有观测数据，现在还无法判断其着陆区域的湿润环境到底持续过多长时间。

　　为何非要在火星上找水

　　科学家为什么如此热衷于在火星上找水？火星上曾经有水这一发现到底意味着什么？本报记者在第一时间采访了从事地球早期生命起源探索、并因“寒武纪”生命大爆发研究工作刚刚获得国家自然科学一等奖的中国科学院研究员陈均远先生。

　　陈先生说，生命离不开水，水是生物体构成的主要基础、主要物质成分。生命以碳氢化合物为基础，正是这些元素的一些特殊特点才构成有机分子。另外，水也为生命的发展提供了大的舞台，提供了大的生存空间。地球上最早的生命是在海洋中发展起来的，然后才逐步走向陆地。大的水体就像一个空调系统一样，可以调节温度，是生命的摇篮。而生命反过来在某种程度上也成为水的保护者。因此可以说，生命和水的关系是一个多元关系。

　　曾经有一个地外生物学家这样说，假设有外星人来采访他，问他地球生命有什么特殊的地方，那么他的回答就是：以水作为基础。反过来，地球人寻找外星生命，同样也要先看看那里有没有水。记者问陈先生：除了水以外，地球与火星在温度、氧气等方面的环境也有较大区别，这些会不会影响生命的产生？陈先生解释说，生命对于温度的适应能力是很强的，在地球上可以看到，100多摄氏度的高温下，生命还能存在，而在南极极度严寒的情况下，生命也依然存在。至于氧气，只有高级生命才需要氧气，对低级生命来说氧气反而是有毒的。地球上的早期生物是厌氧生物，而早期地球也是没有氧气的。因此，就火星的条件来说，只要有水，低级生命是完全有可能产生的。

　　100多年前，人们就发现火星表面有很多水渠一样的东西，这给人们构成了很大的想象空间，人们曾一度想象火星上有和地球上一样的高度文明。此后火星探测一波三折，但这一次发现火星上有水存在的证据，又为探索火星生命重新点燃了希望。当然，还需要人类今后付出更多努力。

　　“机遇”号实在够幸运

　　北京航空航天大学徐世杰教授告诉记者，“机遇”号、“勇气”号火星车最重要的任务就是寻找水在火星上存在的证据。因此，美国宇航局在当初选择它们的着陆地点时，就把找水当作一个重要的因素来考虑。

　　“勇气”号着陆地点是在古谢夫环形山，之所以选择这样一个地点，是因为美国“火星全球勘测者”轨道器经过多年勘测，认为这个地方在远古时期可能是一个湖，现在可能是一个干涸的湖床，因而很可能在这里找到水存在的证据。但“勇气”号着陆以后，美国人心里其实已经有点失望了，因为那个地点非常平坦，基本找不到什么像样的岩石，而岩石对于保存远古时期的信息是十分重要的。因此，“勇气”号一直到现在也没有太多发现。

　　“机遇”号着陆地点被称为梅里迪亚尼平原，这一地方几乎没有飞尘，可能有水、火山或其它液态物体，是原始生命存在的理想地点。“机遇”号着陆后发回的第一张照片就令科学家们十分兴奋，因为它刚好降落在一个坑里，周围排列着白花花的岩石，这是一个理想的勘测地点。

　　“机遇”号先对周围的土壤作了一些探测，又固定住五个轮子，转动剩下的一个轮子，用这种办法在火星上“刨”出一个坑，作了一些探测，然后就向周边的岩石驶去。利用自身携带的全景照相机，它选定了有交错岩层的“埃尔·卡皮顿”火星岩石。但据报道，现在它又发现了周围还有比这块石头更好的岩石，准备去作进一步探测。

　　徐教授告诉记者，欧洲科学家于今年1月23日宣布，欧洲“火星快车”轨道探测器第一次捕捉到火星南极白冠上方有氢原子存在，从而证明了白冠是一种冰冻状态的水，而以前人们一直怀疑那只是二氧化碳形成的干冰。那是第一次证明火星上确实有冰冻状态的水存在。但是，在火星两极区发现的冰很难说一定是火星上原来存在的，也很有可能是彗星撞上去留下的冰。比如人们在月球两极上也发现有很多冰，但大部分人认为那是彗星撞上去留下的，而不是月球上原来就有水。而这一次在火星岩石中发现了水的证据，那就肯定是火星本身存在的水，意义重大。（赵卓昀王鸿良）