1839年探险家史蒂芬斯率队在中美洲热带雨林中发现古玛雅人的遗迹：壮丽的金字塔、富有的宫殿和用古怪的象形文字刻在石板上的高度精确的历法。
考古学界对玛雅文明湮灭之谜提出了许多假设诸如外族入侵人口爆炸疾病气候变化……各执已见给玛雅文明涂上了浓厚神秘的色彩。为解开这个千古之谜20世纪80年代末，一支包括考古学家、动物学家和营养学家在内的共45名学者组成的多学科考察队
踏遍了即使是盗墓贼也不敢轻易涉足的常有美洲虎和响尾出没的危地马拉佩藤雨林地区。这支科考队用了6年时间对约200多处玛雅文明遗址进行了考察结论是：玛雅文明是因争夺财富及权势的血腥内战自相残杀而毁灭的。
玛雅人并非是传说中那样热爱和平的民族，相反，在公元300—700年这个全盛期吡邻城邦的玛雅贵族们一直在进行着争权夺利的战争。玛雅人的战争好像是一场恐怖的体育比赛：战卒们用矛和棒作兵器袭击其它城市其目的是抓俘虏并把他们交给已方祭司作为向神献祭的礼品这种祭祀正是玛雅社会崇拜神灵的标志。
玛雅社会曾相当繁荣。农民垦植畦田、梯田和沼泽水田生产的粮食能供养激增的人口。工匠以燧、石、骨角、贝壳制作艺术品制作棉织品雕刻石碑铭文绘制陶器和壁画。商品交易盛行。但自公元7世纪中期开始玛雅社会衰落了。随着政治联姻情况的增多除长子外的其他王室兄弟受到排挤。一些王子离开家园去寻找新的城市其余的人则留下来争夺继承权。这种“窝里斗”由原来为祭祀而战变成了争夺珠宝、奢侈品、王权、美女……。战争永无休止生灵涂炭贸易中断城毁乡灭最后只有10％的人幸存下来。
公元761年，杜斯·彼拉斯城的王宫覆灭可视为玛雅社会衰落的一个起点。杜斯·彼拉斯是方园1500英里内的中心城邦。它遭到从邻近托玛瑞弟托城来的敌人的攻击。一个装有13个8岁至55岁的男人的头颅的洞证明该城被攻占时遭到了斩草除根的大屠杀。8天后这些精确的细节被记录在石头刻板上胜利者举行了“终结典礼”砸烂了王座、神庙和刻板。一些贵族逃到附近的阿瓜迪卡城——这是一个巨大裂缝环绕的天然要塞。他们在那里苟延残喘了40年最后还是遭到了敌人的攻占陷入了灭顶之灾。公元800年阿迪卡已是一座鬼城。公元820年以后玛雅人舍弃了这片千年间建立了无数城市的佩藤雨林再也没有返回这片文明的发源地。玛雅文明的毁灭已成为历史但它提供的警示值得人类永远记取。
今日仍有200万以上的玛雅人后裔居住在危地马拉低地以及墨西哥、伯利兹、洪都拉斯等处。但是玛雅文化中的精华如象形文字、天文、历法等知识已消失殆尽，未能留给后代。
