被誉为“经济学的良心”的森，是这样看待福利的：创造福利的并不是商品本身，而是它所带来的那些机会和活动( opportunitiesandactivities)。而这些机会和活动建立在个人能力(capabilitie s)的基础上，因而福利的实现又取决于其他一些因素，比如拥有房屋、食品、健康等。森认为所有这些因素都应当在衡量福利时加以考虑。他的这一创见受到经济学界的高度重视，许多世界著名的福利指标，如联合国的人类发展指数(TheUN& apos;sHumanDevelopmentIndex)，就是本着这一精神创建的。
在森之后，2002年诺贝尔经
济学奖授予了美国学者丹尼尔·卡尼曼和弗农·史密斯，表彰他们“把心理研究的悟性和洞察力与经济科学融合到一起”。他们以实证的方式证明了“幸福和痛苦的体验效用也可测度”，并支配着人们的生活。虽然在此之前，人们已经知道人的基本需求是逐渐攀升的，人的欲望和满意度是一个历史演进过程，从仅仅求得生存，到要求美味佳肴、美化生活的元素(如服装、宽敞体面的住所)，再到美的、智慧、道德的需要。但是，卡尼曼关于“体验效用”的研究，确切地证明了，体验效用可以被测度，对福利和悲惨的测度能够满足制定经济政策的需要。
快乐鸿沟是怎样产生的？
所谓快乐鸿沟(happinessgap)，简单地说，就是经济增长没有带来相应的快乐增长，两者间出现了鸿沟。
2002年诺奖得主卡尼曼在颁奖仪式的演说中，特地谈到了一位华人学者的研究，即芝加哥大学商学院终身教授奚恺元。奚恺元指出，在过去的几十年中，美国的人均GDP翻了几番，但是人们的幸福程度并没有太大的变化，压力反而增加了。这就产生了一个问题：我们耗费了那么多的精力和资源，增加了整个社会的财富，但是人们的幸福程度却没有什么变化。这究竟是为什么？
对这一问题做出重要研究的是美国著名政治学教授罗伯特·莱恩。2000年，耶鲁大学出版社出版了他的《市场民主制度下幸福的流失》(TheLossofHappinessinMarketDemocracies)一书。莱恩首先指出了一个事实，在1972～1994年间，说自己“非常幸福”的美国人一直呈下降趋势；在1960～2000年间，按不变价格，美国人均收入翻了3番，但认为自己“非常幸福”的人从40%下降到30%。在欧洲国家，幸福指标没有明显下降，但是患忧郁症的人却急剧增加。如果考察人们对生活各个方面的感受，说自己婚姻生活“非常幸福”，对工作“非常满意”，对个人或家庭财务状况“相当满意”，对居住地“很满意”的人都在减少。同时，越来越多的欧美人要依赖药物来保持身材、提高“性”趣、帮助睡眠、清醒头脑、逃避无聊和抑制忧郁。
如何解释这一现象？莱恩承认，贫穷不能使人幸福。但通过分析各国的数据，收入水平与幸福之间并不是直线关系，而是曲线关系。实证研究表明，在众多发达国家中，人均购买力最高的国家不一定是最幸福的国家；在一国内部，最富的人群不一定是最幸福的人群。莱恩的解释是，当人们对衣食住行的基本需求(basicneeds)都得不到满足时，他们不太可能感到幸福。因此，在基本需求得到满足以前，收入每提高一点，就会使人感到更幸福一些。但是，在基本需求得到满足之后，收入带动幸福的效应开始呈递减态势。收入水平越高，这种效应越小，以至达到可以忽略不计的地步。这一发现的公共政策含义是：政府应在分配政策上向低收入阶层倾斜，因为富裕阶层减少一点收入对他们的幸福不会有什么影响，而贫困阶层收入增加一些会使他们感到幸福了很多。
金钱不一定能买到幸福。“鸟儿不能没有巢，蜘蛛不能没有网，人不能没有朋友。”莱恩认为，幸福的真正源泉在于家庭成员间的亲情和朋友间的友谊(companionship)。各国在各个时期的研究都发现，婚姻关系稳固，家庭关系协调，邻里关系和睦，朋友来往密切，是人们感到幸福的主要原因。相反，感到不幸福的人往往是经历了离异、分居、丧偶和孤独的人。
按照经济学的流行说法，市场经济的最大优势在于“功效”和“福利”的最大化，但莱恩认为，虽然市场经济可以带来不少好处，如减少贫困、改善健康、延长寿命、扩展教育、促进自由，但它却不可能带来幸福。
市场经济是滋生物质主义的土壤。物质主义者的一般想法都是，“那些拥有豪宅、名车的人真让人羡慕”，“如果我有钱买更多我喜欢的东西该多幸福呀”，“看到喜欢的东西却买不起真让人难受”，“上街买东西给我带来很大的快感”。但是，多项实证研究表明，具有物质主义倾向的人更容易陷入忧郁和焦虑，更难感到幸福。消费主义的无穷无尽的渗透，成千上万种商品海洋里的挑选，会给很多人造成“认知过载”，增加其莫名的焦虑。物质主义者普遍比较自私，有一项调查问，“如果得到一份2万美元的意外之财会如何处置”，结果具有物质主义倾向的人与其他人相比，会将3倍的钱花在自己身上，而不是与家人和朋友分享、或捐助慈善事业。物质主义者的这种自私倾向使他们缺乏亲情和友情，难以感到幸福。物质主义者追求 “外在目标”，而外在目标的实现在很大程度上不受自己控制，因此很难享受自我满足的乐趣；物质主义者追求“结果满足” 而不是“过程满足”，工作的目的就是为了赚钱，而不能享受工作本身所带来的乐趣;物质主义者对财富的追求没有尽头，一点点的快感马上会被对更多东西的企盼淹没。这些原因加在一起便产生了恶性循环：物质主义者很难感到幸福，不幸福感或忧郁使他们远离人群，更加孤独;缺乏亲情和友情
