据新华社记者季明、吴晶报道，进入新世纪以来，我国贫困人口减少的速度明显减慢。1986－1993年，全国贫困人口共减少4500万，平均每年642万。1994－2000年的七年间，贫困人口共减少4800万，平均每年近700万。2001－2003年，全国共减少贫困人口300万，平均每年100万。
与此同时，贫困地区与全国农村、贫困农民与全国农民之间收入差距却在不断拉大。
从国家重点扶持贫困县与全国农村比较看：2001年重点扶持贫困县的人均GDP、人均财政收入和农民人均纯收入三项指标分别相当于全国1985年、1987年、1985年的水平，落后15年左右。从全国贫困农民与一般农民的收入差距看：1992年，全国10％最低收入的农民“收入上限”是320元，全国农民人均纯收入是其2．45倍，2002年则扩大到3．95倍。
国务院扶贫开发领导小组办公室政策法规司刘福合司长介绍说，造成当前“贫困人口减少速度明显减慢，扶贫工作难度加大”的现象的原因主要有：由于自然条件恶劣、社会保障系统薄弱和自身综合能力较差等因素，目前已经解决温饱问题的贫困人口还存在很大的脆弱性，容易重新返回到贫困状态。而尚未解决温饱的贫困人口一般都生活在自然条件恶劣、社会发展程度低和社会服务水平差的地区，这些地区投入和产出效益的反差较大。
数字显示，目前我国贫困人口微观分布更加分散。1994年592个重点贫困县覆盖全国贫困人口的72％以上。而新阶段确定的592个重点贫困县覆盖的贫困人口只占到61％，下降了11个百分点。由于贫困人口的相对分散，不仅增加了工作难度，而且很容易被忽视。
根据《中国农村扶贫开发纲要（2001－2010年）》，到2010年我国扶贫开发的主要任务有三项：一是帮助目前尚未解决温饱问题的贫困人口尽快解决温饱；二是帮助初步解决温饱问题的贫困人口进一步改善生产生活条件，提高生活质量和综合素质；三是加强贫困乡村的基础设施建设，改善生态环境，逐步改变贫困地区社会、经济、文化的落后状态，为实现小康社会创造条件。
