黄河是中国第二大河。因含沙量大、水色浊黄得名。发源于青海巴颜喀喇山北麓的卡日曲，东流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东9个省区，于山东省利津县境内注入渤海。全长5464公里，流域面积75.24万平方公里。流域内有耕地3亿多亩，1亿多人口。
从1972年9月黄河第一次出现断流以来，到1999年实施黄河水量统一调度，总共28年
中有22年断流。断流严重的1997年，山东利津水文站全年断流13次，累计226天，330天无黄河水入海；断流起点曾上延到河南省开封柳园口附近，全长达704公里，占黄河下游河道长度的90%；另外，黄河中游各主要支流也相继出现断流。
黄河下游的频繁断流已直接影响到依靠黄河供水的城乡生活和工农业生产用水，特别是胜利油田用水，并使水环境容量减小,加重了黄河水污染和水环境的恶化。
断流造成下游河床淤高,不仅“小水大灾”，更时时存在着决口改道的危患；断流加重河口地区土地盐碱化，河口湿地生态系统退化，生物多样性减少，使美丽富饶的黄河三角洲日渐贫瘠。
前些年的断流造成了黄河生态失衡。和上世纪70年代相比，黄河三角洲湿地萎缩了将近一半，鱼类减少40%，鸟类减少30%，黄河刀鱼、东方对虾等珍稀水产纷纷绝迹。原来每年可在黄河入海口造地3万-4万亩，断流后，海水步步回逼。
更为严重的是，断流加剧所引起的水荒和下游决口的威胁交加，将动摇社会稳定，其后患无穷
