土星及“卡西尼”探测器模拟图本报综合消息经过6年零8个月、35亿公里的漫长太空旅程，土星探测器“卡西尼”号即将到达目的地。美国航空航天局（NASA）在其网站上宣布：北京时间7月1日上午，“卡西尼”号将开始它近7年来最重要的一次行动——进入土星轨道。
如果一切顺利，这将是人类首次针对土星及其“卫星家族”的最详尽探测。
1997年10月15日，美国与欧洲联合发射了“卡西尼”号土星探测器，它是人类有史以来体积最大、造价最高的无人驾驶太空船，该探测器约有两层楼高，造价为34亿美元。探测器的任务是：绕土星飞行74圈，考察土星、土星光环及其卫星系统。
本次科学考察意义重大，最令人兴奋的有两点：一是美丽的“草帽沿”——土星光环。它到底具有怎样复杂的结构？又是如何形成、演化的？科学家们想一探究竟。
此外，还有“土星卫星家族”中的“巨神”——土卫六。这颗巨型卫星拥有与史前地球类似的大气层，还可能有液态甲烷组成的海洋，其中是否可能存在原始生命？这一切，都将随着“卡西尼”号的探测揭开谜底。
据了解，此前“卡西尼”号已将自身的运行速度减慢。7月1日上午，探测器的主发动机将开启96分钟，在土星重力场的“帮助”下进入指定位置。在穿过土星光环时，“卡西尼”号还将把随身携带的、直径为4米的盘状天线作为“盾牌”，防止悬浮微粒对自身造成伤害。
北京时间7月1日上午10时，中央电视台新闻频道将现场直播“卡西尼”号飞向土星的过程。届时观众将目睹太空船的所有活动，以及进入土星轨道、穿越土星光环时传送回的画面。
小资料
土星
论大小，土星在太阳系九大行星中排行老二；论美丽，则是当仁不让的冠军。用天文望远镜观看，柔和的光环宛如一条精致的金链，佩在土星身上。1675年，意大利天文学家卡西尼发现了土星光环的一圈空隙，此次土星探测器就以他的名字命名。
土星还有一个庞大的“卫星家族”，目前已发现了31颗卫星，其中包括大名鼎鼎的“土卫六”——提坦。
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