位于三峡库区的湖北省兴山县，将新建成的污水处理厂的经营权转让给专门从事运行管理的环保服务公司，使污水处理厂一直在较低成本下正常运行。兴山县此举的突破意义在于，通过人们通常认为不可能在经济欠发达地区操作、只能在东部地区实现的污水处理市场化方式，在不具备市场化条件———运行成本与污水处理费标准之间难以平衡的三峡库区，实现了包括招投标在内的完全市场化，从而赢得了“兴山模式”的赞誉。
事实证明，污水处理的市场化之“花”同样可以在中部经济欠发达地区成功开放。兴山县的市场化操作曾吸引多家公司参与竞争，运营成本得到了降低，兴山县目前支付给运营公司的污水吨处理费仅为0.335元，而且等到污水处理厂实现满负荷运行时，吨处理费还要降到0.193元。
2002年5月，兴山县利用国债资金建成了日处理15000吨的污水处理厂，采用连续进水SBR处理工艺（ICEAS工艺）。为了切实发挥国债资金使用效益，降低运行成本，2003年3月，兴山县政府决定，面向国内公开招标选择污水处理厂的经营承包方。北京市、合肥市、重庆市和深圳市的4家企业进行了投标，经过评审，深圳市中兴环境工程技术有限责任公司（以下简称中兴公司）以较低的污水处理价格中标（不含折旧和大修理基金），获得了为期5年的特许委托经营权。
通过采取招标运营，兴山县污水处理厂降低了运营成本，节省了人力，减轻了当地财政的负担。以3000～6000吨日处理污水量的吨处理费计算，中兴公司中标价格为0.335元，比设计运营费用还要低0.085元。根据原初步设计，污水处理厂运营需要增加正式职工28人，但授权经营后，目前县有关部门只需派4人常年驻厂，代表政府对污水处理厂运营过程中的计量、设备监管、成本核算、水质监测进行监督管理以及提供服务等。
自2003年5月试运行以来，兴山县污水处理厂一直能够保持正常运行。现在每日污水管网收集系统进入污水处理厂的流量为4000～6000吨之间，累计处理污水为151.5万吨（不含试运行污水处理量），基本能够将兴山县新县城目前的污水全部收集处理，并且基本实现了达标排放。截至目前，兴山县共支付污水处理费用50.75万元。
“兴山模式”之所以取得成功，一个能够使委托方和受托方的利益始终得以保障的“委托经营方案”起到了关键作用。兴山县结合自身作为一个正在实施分批移民、生活污水排放量目前无法一步核算到位的实际，一反过去不少地方进行特许经营时普遍承诺经营者固定回报要求（固定水量，分期提高污水处理费）的做法，提出了具有独创性的“分量价格结算”的实施方案，即当日处理污水量在3000～6000吨之间时，每吨处理费为0.335元，6000～9000吨之间为0.282元，9000～12000吨为0.211元，12000～15000吨满负荷运行时为0.193元，双方每月按照平均日污水处理量进行一次结算。一直负责兴山县污水处理厂建设管理的兴山县建设局局长王忠平对记者说，分量价格结算既能够在项目实施初期、水量较低时保护好经营者的合理收益，又能够使委托方享受到将来满负荷运行规模经营成本降低时的实惠，减少了经费支出。
“兴山模式”并不回避人们普遍关心的补贴问题。兴山县的经费补贴模式，一是保证补贴真正用在直接发生的成本上。兴山县目前对当地工业用电价格与污水处理厂的合同价格之间的电耗差0.033元／吨，以及由于进水总磷指标远远超过工艺设计值1倍以上需外加铁盐的0.0475元／吨支出实行了补贴。二是把补贴的项目尽量选在双方都愿意控制的项目上，对电耗、水耗的差价进行补贴。由于这些项目也是经营方要竭力控制的成本支出，所以这种差额补贴既能体现补贴的价值，又能使支出总额得到合理控制。兴山县的这种较为弹性的经费补贴模式，可以在避免补贴不足导致经营方压力过大的同时，也避免补贴浪费现象的发生，能够有效规避来自外界、经营方不可控的因素导致的成本失控带来的毁约风险。
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