现年54岁的张国芳出生于浙江省东阳市虎鹿镇锦溪村一个普通的农民家庭，自幼家境贫困，12岁念完小学便辍学在家；16岁张国芳拜师学木工，当起了一名木匠；21岁的时候，张国芳只身一人来到甘肃定西的伯伯家，靠替人做家具谋生。
贫穷并不意味着没有了希望，张国芳靠着浙江人特有的吃苦耐劳精神慢慢站住了脚跟，他以做家具出活快、质量好逐渐在当地有了些名气。靠着替人做家具时攒下来的一些钱，张国芳
开始想着将自己的事业如何“做大”，他曾先后承包过油漆厂，创办过“定西杭州沙发厂”，生产的“西湖牌”床垫曾经名噪一时。张国芳很会为自己的产品造势。定西当地人还记得当年张国芳最出格的一件事是他请人开着轧路机在他工厂生产的床垫上碾过，以证明质量可靠。张国芳此举的目的无非是制造新闻效应，为自己的产品打开兰州市场作铺设。
1998年是张国芳事业腾飞最为关键的一年。这一年他进军兰州，和马来西亚金狮集团合资在兰州最繁华的东方红广场开设了国芳百盛商场。生意一做就火，商场曾创下日最高销售额500多万的“兰州纪录”。
张国芳平时给人的印象是：低调但精明。有媒体报道：张国芳平时对下属非常客气，没有一点富豪架子。张国芳发家后仍然保留着当初做木匠时的简朴生活方式，而据他身边的一位人士透露，张国芳的晚餐就是一碗菜泡饭。
由于其低调的处事风格，在他的老家东阳，这位排得上名号的富商并不为大多数所知。昨日，东阳警方一位相关人士在接受记者采访时也表示对张国芳“事发”一事毫不知情。
有消息称，张国芳在发家曾在家乡出资修建了多所学校并购置了价值不菲的房产，这些事也在不事张扬地进行，不为人知。
