船，作为人类生产和交通的工具，已经有上万年的历史了，而世界最古老的小船———原始人的独木舟是现代皮划艇的祖先。

　　皮划艇和独木舟紧密联系在一起是有其历史根源的。皮划艇运动包括皮艇和划艇两种小船，皮艇的英文是Kayak，其原意是指爱斯基摩人的独木舟；划艇的英文是 C anoe，其原意也是独木舟。因此，在欧美一些地区把皮艇和划艇统称为Canoe。

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　　皮划艇运动是桨手乘坐一特制小艇，由一个或几个桨手面向前进方向划进的划船运动。

　　皮划艇包括皮艇和划艇，都是两头尖小，没有桨架的船艇。由于这两种艇的比赛场地、比赛距离、比赛规则和裁判方法基本相同，因此皮艇和划艇统称为皮划艇运动。但这两种艇的船形结构、桨的形状、运动员的划桨姿势、握桨方法和技术动作则完全不同。皮艇运动员是坐在前后都有甲板的座舱内，握一只两端都有桨叶的桨，在艇两侧左右轮流划桨。划艇则是桨手前腿成弓步，后腿跪着，两手握一支单面桨在艇的一侧划水，分左桨和右桨。皮艇有尾舵，由桨手两脚操纵；划艇无舵。