赛艇成为奥运比赛项目是在1912年瑞典斯德哥尔摩奥运会上。赛艇运动不同于其他水上比赛的重要特征是：桨手要背对船的行进方向，而皮划艇和独木舟的桨手们则是正面朝向赛船的行进方向。另一处不同点在于：皮划艇和独木舟上没有固定桨的支架，而赛艇运动所有的赛艇都有固定桨的支架，就像杠杆的支点一样，桨手只能以该支点为轴作划桨运动。赛艇运动的赛艇和外壳有两种类型：双桨和单桨。
比赛规则———并不严格要求赛艇始终沿航线行进。根据规则，只要在比赛过程中赛艇没有防碍其他航道上的选手比赛就可以，但绝不能在与其他赛艇距离很近时制造波浪冲击其他航道上选手的比赛。
赛事———在2000年悉尼奥运会上，男子八人赛艇比赛和女子六人赛艇比赛都包括三个轻量级比赛。所谓轻量级是指：女子单人体重不超过59公斤，团队平均体重不超过57公斤；男子单人体重不超过72.5公斤，团队平均体重不超过70公斤。无舵手比赛中的“无舵手”是指在比赛中没有舵手来引领方向。各参赛队的赛艇除对重量有严格规定外，对外形和尺寸并无统一要求。船体外形一般为细长形，通常用耐用的碳纤维和塑料制成，以使赛艇重量尽可能轻。
其它规则———男子比赛，舵手体重不能低于55公斤；女子比赛，舵手体重不能低于50公斤。如果舵手体重不足，必须加载一定重量的物体以弥补重量差。舵手是比赛成员之一，因此，男舵手不能为女子船队导向，女舵手也不能参加男子比赛。任何一名桨手落水不影响该队继续比赛，但如果舵手落水，该队则不能继续比赛。比赛前最多可更换半数参赛队员。
