被称为“活化石”的水杉在60年前被认为已经绝种。60年后的今天，这一珍贵的树种走出了“化石”的命运，栽植遍及大半个中国和世界上近60个国家和地区。我国已发展水杉林木逾60亿株，水杉成为平原地区种植量最大的树种。9月8日，从在南京林业大学召开的纪念水杉发现命名人郑万钧先生诞辰100周年座谈会上传出的佳音，足以告慰这位林业界的先贤。
郑万钧先生是我国林学界一代宗师。1955年起任中科院学部委员。他踏遍祖国大地，发现并命名100余个树木新种和3个新属。科学的兴味在于发现，这在郑万钧与水杉的缘分上更能体现。水杉是世界上最珍贵、最古老的树种之一。它是高大的落叶乔木，具有速生、适应性强、病虫害少等优点，既可作为上等用材，又是较好的行道树。由于天然分布地湖北利川县等地山区有高大山脉作为天然屏障，阻隔了北来的冰川，水杉得以“死里逃生”。
1943年，郑万钧教授对发现的幸存的水杉标本进行了鉴定，这一重大发现引起世界林业界的震惊，各国研究者先后发表了一千多篇论文。1948年，郑万钧与胡先骕院士联名为“活化石”水杉定名。
南京是水杉的发现地，同时也是水杉树种传播发散地。水杉被发现后，在全世界引起了轰动。在国际友人的资助下，中大森林系（南京林业大学前身）在南京成立了水杉研究中心。郑万钧等人还在中大建立了水杉苗圃基地。科学家从四川采集标本后，就在这里大量进行育种和繁殖。育成的第一批水杉苗木就种植在南京，中山陵、南京林业大学、御道街两旁等是全国乃至全世界第一批种植水杉的地区。以南京为集散地，水杉走向了世界，还多次作为“国礼”赠予外国友人。目前，全国大部分区域都有水杉分布，特别是长江流域的江苏、浙江、湖北、江西等地育苗造林的规模逐年扩大。仅在湖北、四川和重庆一带，“植物活化石”水杉就有子孙3亿多株。我省水网密布，适宜水杉生长。遍及全省各地开展群众性的扦插育苗，水杉数量在十亿株以上，扬州地区成片造林已达四五万亩，太仓县百里海堤栽植水杉，均已蔚然成林。而南林大今天对水杉的研究，也已进入“基因分子状态”，研究人员正在描绘基因分子图谱，以进一步改良性状，培育新品。
水杉在国外普遍引种到亚、非、欧、美等大洲，均生长良好，在高纬度地方能在室外越冬。一个树种引种地区如此之广，适应能力如此之强，十分罕见。（周统建 陆峰
