9月13日，很多媒体报道了国家税务总局计划统计司和中国税务杂志社2003年度中国纳税百强排行榜。从行业分布看，烟草加工业依然是我国纳税百强中的第一大税源，百强中有34家烟厂上榜，超过百强的三分之一，上海烟草（集团）公司以96．30亿元名列百强第二。但9月14日《中国青年报》的消息则让人对这第一大纳税行业多了几分隐忧。该报道说，9月7日，亚太群组协作研究组织对外发布他们历时5年、涉及亚太地区9个国家、65．9万人群的研究报告。报告警告中国年轻烟民：吸烟是引起致命的心血管疾病的重要原因，死亡高峰20年
后到来。
烟草在中国有许多第一：世界第一烟草大国，世界第一烟民大国，有烟民在3．2亿左右，中国税收收入来源第一行业，烟草业税收占全国总税收的10％。但是，从经济学的分类来说，香烟绝对是害品而不是益品。吸烟无论对于政府、个人还是整个社会来说，都是成本大于产出。虽然政府从烟草中得到税收，但是，烟草收入永远弥补不了因烟害而导致的疾病、早亡、病假工资、医疗费用等损失。政府的功能之一就是为社会提供健康服务，提高人民的健康水平，但烟草业给财政带来的巨额财富，却是以牺牲人民的健康水平为代价的。对于政府来说，它必然要面对巨大的伦理困境。
对于政府来说，实行既不大幅减少财政收入，又能有效控制并持续减少烟草生产进而造福人民的政策，不是没有可能。香港吸烟与健康委员会主席左伟国教授在今年5月“首届《世界卫生组织烟草控制框架公约》专家论坛”研讨会上说，卷烟零售价只要上升10％，发达国家的卷烟整体销售量就会下降5％，而在发展中国家，卷烟零售价上升10％，卷烟整体销量就会下降8％。对于政府来说，运用税收杠杆提高烟草消费税就可以达到提高香烟价格、抑制消费需求的目的。世界卫生组织上月的一份报告也说，大幅度提高烟草税将拯救千万人的生命，尤其是在发展中国家。在世界范围内，提高10％的烟草税，将迫使大约4200万人戒烟，从而使大约1000万人免于受害。另外，从政府收入来说，增税虽然使产量减少，但因为单位产品的税率提高了，总的来看，将不会造成税收总额大幅减少。事实上，中国烟草业税收占税收总额10％的比例，也远远高于发达国家2％的水平，即使增税会降低烟草税总额，那也是应该的，因为一个国家的财政收入不应建立在烟草这种对人民健康有害的产业上。
目前，我国烟草税率平均为46％，这是一个较低的税率，而低税率必然会刺激行业的不断发展。一份《1999年世界各国卷烟零售价、每盒烟税额及卷烟税占政府税的百分比的资料》表明，1999年，发达国家的烟草消费税率普遍在60－90％之间，而不发达国家的烟草消费税率大多为50％以下，以20％左右比较普遍。1999年以后，为了抑制烟草业，发达国家如德国法国又大幅提高烟草消费税率，法国在76％的税率基础上，2003年10月20日之后，提高烟草税18％至20％，导致国内香烟销售在这一年降低了13．5％。
算账是容易的，但是政府要采取行动却非易事。政府如果要调整烟草税率，不但要面对来自烟草行业的抵制，同时也要面对自身利益得失的算计。从政府方面来说，调高税率到底会不会造成税收锐减尚不确定，而眼前能够得到的巨额税收却是确定的利益。因此，政府是否愿意冒险还是个问题。
无论怎样，一方面，中国烟民尤其未成年烟民在不断增加，另一方面，烟草业的蓬勃发展给政府带来巨大财政收入。这给政府出了难题。政府有必要在下面几个矛盾中作出权衡：长远的利益和眼前的利益，人民的健康和政府的收入，烟草业从业人员的利益和全社会的利益。(梁发芾）
