2002年11月，时任上海市长的陈良宇，在第14次上海市市长国际企业家咨询会议上，向外界传递了一个明确信息：上海将建设“世界级城市”，并联手周边苏浙城市，共同打造“世界级城市群”———这应该算是来自长三角核心城市最早一次官方告白，也从中看出，“世界级”，是上海的奋进目标。
有关城市群的学术讨论，观点各异，不过，在关于区域与核心城市的关系上，各流派
、各学说倒趋于一致。即世界级城市主要有三大特征：国际化、区域化、专业化。核心城市是区域的“关键人”，其集聚与辐射能级有多大，决定了这一区域的整体能级。
毫无疑问，上海以其快速蓬勃的发展，已经具备向世界级城市冲击的底气与实力，不过，与伦敦、巴黎、纽约这些世界级城市相比，还有很大距离。就是在亚洲，香港、东京、新加坡，一般认为，其综合竞争力也在上海之上。
上海离世界级城市究竟有多远？
按照专家们提出的《上海建设世界级城市的现状、差距与构想》报告，人们能够“量化”地直观这段距离。报告指出：若以100作为世界城市综合评价标准，上海市相当于世界城市高级阶段综合指数的30％左右，相当于世界城市初级阶段综合指数的60％左右。
具体来说，上海的差距主要表现在：海外直接投资力度明显偏弱；政府职能、金融服务、信息服务、研发能力、人才培养等软件指标，尚不具备参与国际竞争的足够实力；收入水平、生活消费、生态环境建设等软指标，也与“世界级城市”的标准值有较大差距。
上海社科院王泠一博士，则以时间来丈量，让人们有了另一种“距离感”：“人均GDP要从现在的5000多美元达到1万美元相当于韩国汉城的水平，最快也要在2010年，正好是世博会的举办之年”；上海能否成为货币自由兑换的金融中心城市，由于事涉全局，“目前我们看不到这一战略性选择的时间表”。
从区域内城市之间的联系与互动协作程度，差距同样明显。嘉兴市市长陈德荣以一个浅显的实例，形象地说明差距：在欧洲，国界线都淡化了，进出国门就像串门似的，但是，在国内许多地方，村与村的界限却还很强调。以邻为壑，诸侯经济，行政篱笆等等，自觉或不自觉地深植于不少行政官员脑中。这位自称是“大城市群中的小市长”直言，“而这，与区域经济一体化的方向是冲突、甚至背离的”。
珠三角与环渤海地区的情况也大体相若。即使是包括了香港这样的世界级城市在内的珠三角，城市之间各自为政、竞争大于合作的现象也如出一辙，以至于“制造”出了方圆100平方公里范围内建有7座国际机场的不可思议之事。它在区域内生机制不足、缺乏后劲等方面，较长三角略重。而环渤海地区的能级，大体又略逊珠三角与长三角一筹。
王泠一曾预言：只有上海的“集聚”与“辐射”能够达到对称的地位，才是上海赢得国际社会普遍尊敬的时候。套用这句话：只有当包括长三角在内的中国三大经济区域从“英甲”联赛中成功晋级，才是争论“谁是世界第几大城市群”最有意义的时候———当然，更可能的是，到那时，“第几”本身已经不重要了。《长三角》专刊 记者 吴焰
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