敦煌研究院院长樊锦诗说：“我们是在沙漠戈壁中搞保护，每前进一步，都需要巨大汗水和勇气的付出，并能耐住寂寞和孤独的挑战，敦煌研究院几代人努力工作而形成的‘敦煌精神’，是我们前进中的动力，这一点永远都不能丢。”
1944年，国立敦煌艺术研究所成立，常书鸿任所长，这是中国成立的第一个石窟文物保护机构，敦煌从此结束了历史上无人管理的状态，常书鸿等第一批守护人不光成了敦煌石窟保护
和研究的奠基者，同时也成了“敦煌精神”的创造者。“灯是从老喇嘛那里借来的，是用木头剜成的，灯苗很小，光线很暗；筷子是刚从河滩上折来的红柳枝做成的；主食是河滩里的咸水煮的半生不熟的厚面片；菜是一小碟咸辣子和韭菜。”这是第一代敦煌人1943年到达莫高窟后的第一顿晚餐，而这样的生活此后在莫高窟延续了几十年。在老一代敦煌守护人中，范华是唯一在世并60年没有离开莫高窟的人，在莫高窟搞了一辈子后勤工作。范华说，在敦煌事业的初创期，敦煌人睡的是土坑，用的是土坯做支架的桌子和书架，甚至连沙发都是土坯砌成，然后铺上旧棉絮，几乎是清一色的土制家具。直到1962年，莫高窟还没有电，而上山（上莫高窟）和进城（到敦煌县城）时，常靠一辆旧牛车，往返一趟，至少一天一夜。1965年，才迎来了第一辆轿车。
由于参与并体验了敦煌人早期的艰苦创业历程，敦煌研究院研究员施萍亭用“打不走”形容了敦煌人的精神情感，并发表了题为《打不走的莫高窟人》的文章。她说：“敦煌人的生活、工作是苦的，然而，敦煌人除了因孩子上学不便而感到有点内疚外，他们似乎不感到什么苦。”常书鸿、史苇湘等顽强地留了下来。施萍亭说，那个时候，他们都是精力旺盛的年轻人，如果想离开敦煌，易如反掌，但谁都没有这样做，甚至没有这样想。
时至今日，与其它地方相比，敦煌的工作条件、生活环境及各种待遇等还存在一定差距，可敦煌研究院的数百名研究者、讲解员、保卫人员等却长年坚守在大漠戈壁，甘于与寂寞和清贫为伴。“离开敦煌几天就会想敦煌。”仅仅来敦煌工作4年，魏丹已经成了新一代“打不走”的敦煌人。她说，院里很多年轻人同她一样，之所以选择在大漠戈壁扎根，除了敦煌艺术的召唤之外，还有一种精神在感染着他们。为了让“敦煌精神”世代相传，今年8月，敦煌研究院院史陈列馆暨常书鸿纪念馆正式对外开放，常书鸿铜像也永久地屹立在了大泉河畔。
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