受全球气候变暖的影响，青藏高原冻土近年呈逐渐退化趋势。在退化过程中，冻土涵养水源的功能减弱或丧失，从而引发和加剧了青藏高原高寒草地的退化，并有可能造成青藏高原生态的进一步恶化。
据青海省气象局资料显示，42年来，青海省平均气温呈上升趋势，每10年气温增加0.25℃，累计上升1.05℃，增幅高于全国平均水平的4-7倍。气温上升对青藏高原冻土影响显
著，具体表现出地温升高明显、冻结日数缩短、冻土面积萎缩、冻土下界升高等一系列现象。同时，极稳定带向稳定带转化，稳定带向亚稳定带转化，亚稳定带向不稳定带转化，多年冻土向季节性冻土转化，多年冻土下界上移约71米。仅青海省境内，极稳定带、稳定带、亚稳定带面积减少约4.5%，过渡带、不稳定带面积增加约2.8%，季节性冻土面积由38.1%增加到41.6%。
气象专家指出，冻土退化使附存于多年冻土表部的冻结层地下水水位持续下降，甚至完全消失。而这些地下水，是维系高寒草地生长发育所必需的水源。因此，引发和加剧了高寒草地的退化、沙化和盐渍化。同时，冻土退化造成植物种类的相应减少，覆盖率降低，啮齿类动物乘虚而入，更加速了草地的退化。专家还说，冻土退化引发的水环境变异和沼泽湿地等结构的改变，将影响到热量平衡和辐射平衡的变化，这很可能会造成青藏高原气候恶化的恶性循环。
