2003年10月中国首位宇航员杨利伟返回地球后表示：“看到地球景色非常美丽，但我没有看到我们的长城。”
2004年年初，全国政协委员王翔在全国政协十届二次会议上的提案要求有关部门尽快纠正小学语文第七册课文《长城砖》中有关宇航员肉眼能看到长城的错误，教育部对此公开答复表示纠错工作正在进行。
美国宇航员尤金·塞尔南2004年2月访问新加坡时表示：“在高度为160至320公里的地球轨道上，中国的长城的确可以用肉眼看到”。
2004年5月11日欧洲空间局网站首页以“从太空看中国长城”为题，发布了一张“普罗巴”卫星3月25日过境时获取的高分辨率卫星图像，文字说明指出，该图右上方一条蜿蜒曲折的细线条是延伸7240公里的长城。该公告还认为，如果天气、光照等条件适合，宇航员可以用肉眼看到长城。
公告刊出仅一天后，美国宇航局网站转发了这条信息和图像。两家国际公认的空间科技权威机构发布的信息立刻引起广泛关注，类似“从太空看到长城并非神话”的报道出现于国内多家媒体，还有文章“叫停”政协委员建议小学语文课本应纠错的提案。
与此同时，质疑和否定的意见也纷纷见诸报端和网站。复旦大学和美国加州大学的学者首先提出不可能是长城，根据立体效应和翻转180度看，图像很明显是一条汇聚水流的山沟。2004年5月19日欧空局发布纠错公告，承认此前公布的图像发生解释错误，把一条注入密云水库的河流误判为长城，至于那条被判为运河的影像是否有错和宇航员能否看到长城等问题则未提及。
2004年5月27日，北京市测绘设计研究院的科技人员用航片、1：1万地形图与欧空局的图像进行叠加分析后提出新的看法，长城、河流之说都不正确，是条山间公路。
(据新华社北京12月8日电 记者 李斌 吴晶晶 卜云彤)
