江苏省常熟市地处江南，风物秀媚，生长在这里的人们有三大骄傲：一是经济发达，国家最新统计显示，常熟市在全国县域经济基本竞争力排名中位居第二；二是历史文化底蕴深厚，常熟的名人堂中有数十位古往今来的文人墨客；三是环境优美，常熟古有“七溪流水皆通海，十里青山半入城”的美誉，“国家环保模范城市”和“国家生态示范区”又成为常熟新的“城市名片”。令人称羡的常熟人心中又有了一个梦想：建设生态常熟，打造“胜似天堂”的最佳人居环境。
“要建生态市，规划要先行”，常熟市副市长游膺这样告诉记者。早在2001年常熟荣获“国家环保模范城市”称号时，“生态兴市”的构想就已经初步形成。2003年，《常熟市生态市发展规划》通过了国家环保总局组织的专家评审，常熟成为全国县级市中生态市规划首个通过国家级评审的城市，同年全市下辖的11个镇也都完成了生态城镇规划。2004年，继海虞、大义镇后，练塘、梅李和沙家浜镇也被命名为“全国环境优美乡镇”，目前在全国县级市中这一数字无人能及。按常熟市环保局局长姚丽英的话说，生态这个词包罗万象，建设生态是一个“细胞工程”，只有每个村、乡、镇，每个学校、企业、社区都能达到生态化，才能最终实现生态市的创建要求。
生态市建设在常熟人看来是一个永不停步的过程。《常熟市生态市发展规划》实施的时间跨度是2002～2030年，包括常熟生态市建设目标和任务、生态城镇体系建设、循环经济体系建设、环境保护与生态建设、循环社会与生态文化建设、示范工程及优先发展项目和生态市管理与经营7个组成部分，首期规划是2004～2006年。2002年，常熟市成立了“生态市建设和循环经济发展领导小组”，由市长任组长，相关部门主要负责人任小组成员。30多个部门按照各自职责分工，各设“分战场”，通过建设“绿色政府”、增强“绿色行政”能力来推动“绿色事业”。
常熟市面对镇政府的“新风杯”考核被称为是绿色GDP考核机制的雏形，它确立了环境优先发展理念，将环境指标完成情况作为对部门和镇年度目标考核的重要内容，使各级、各部门真正树立和落实科学发展观和正确的政绩观。环保指标在干部考核百分制中占8分，而沙家浜镇党委书记朱亚辉因为该镇荣获“全国环境优美乡镇”称号而获得了18分的加分。在这样强大的推动下，常熟各级政府都加大了对环保的投入，近3年来，全市直接用于环境改善和生态保护的投入近30亿元，环保投入占GDP的比重始终保持在2.5％以上。
生态激励机制是常熟人建设生态市的又一新招，也是常熟开展农村环境综合整治的重要举措。记者看到，在常熟市市委、市政府制定的《常熟市生态市建设奖励办法》中，制定了21项奖励标准，市财政每年拿出568万元作为奖励基金，把生态建设考核情况与经济奖励挂钩，充分调动了基层单位的“创建”积极性。其中，对建成“全国环境优美乡镇”的镇给予30万元奖励，对各个层面上涌现出来的生态建设典型给予10万元左右奖励；每年拨出100万元专款补贴奖励治理达标的规模养殖企业；对启动生活污水处理厂建设并配套建设污水管网的镇，按其镇域范围收取的污水处理费总额的40％给予补助；对已经处理生活污水且管网覆盖主要区域、污水处理量达到集镇生活污水总量70％的镇，按其镇域范围收取的污水处理费总额的60％给予补助，补助的费用专项用于镇污水处理厂的建设和运行。
现在，“环境也是生产力”的理念已经深深植根于常熟市每个普通市民的心中，一种追求绿色、健康的“生态文化”逐步形成，一个天蓝、水清、城绿、景美的山水城、园林城、生态城格局也正在明晰起来。
