我国是一个干旱缺水严重的国家。淡水资源总量为28000亿立方米，占全球水资源的6％，仅次于巴西、俄罗斯和加拿大，居世界第四位，但人均只有2200立方米，仅为世界平均水平的1／4、美国的1／5,在世界上名列121位，是全球13个人均水资源最贫乏的国家之一。
1998年以后，我国确定的以大江大河堤防为重点的防洪体系建设取得了突破性进展，水资源管理工作得到了加强。但从总体上看，水资源领域仍面临长期、严峻的挑战。
———洪涝灾害依然是中华民族的心腹之患。20世纪90年代的10年中，主要江河流域有6年发生大洪水，局部地区的洪水每年都会发生；平均每年有7次台风在中国大陆登陆；因暴雨引发的泥石流、滑坡等突发性山洪灾害也很突出。
———水资源供需矛盾越来越突出。按正常需要和不超采地下水，年缺水总量约为300亿至400亿立方米。到20世纪末，全国600多座城市中，已有400多个城市存在供水不足问题，其中比较严重的缺水城市达110个，全国城市缺水总量为60亿立方米。水资源短缺已经成为我国尤其是北方地区经济社会发展的严重制约因素。
———水土流失严重。目前我国水土流失面积356万平方公里，占国土面积37％，每年流失的土壤总量达50亿吨。严重的水土流失，导致土地退化、草场沙化、生态恶化，造成河道、湖泊泥沙淤积，加剧了江河下游地区的洪涝灾害。
———水污染尚未得到有效控制。截至目前，全国浅层地下水大约有50％的地区遭到一定程度的污染，约有一半城市市区的地下水污染比较严重，地下水水质呈下降趋势。2003年我国全国废污水排放总量680亿吨，约有1／3的工业废水和2／3的生活污水未经处理排入水中。北方一些地区“有河皆干，有水皆污”，南方许多重要河流、湖泊污染严重。
