哥老会是近代中国活跃于长江流域、声势和影响最大的一个秘密结社，但学术界对它的研究很不充分，一些具体问题迄今没有定论。近读吴善中教授撰写的《晚清哥老会研究》（吉林人民出版社2003年10月出版），窃以为富有新意，是该专题研究的最新成果。
作为国内第一部以哥老会为题的研究专著，该书的研究视野比较开阔，不仅详细论述了晚清哥老会的起源及其蔓延与崛起的过程，还着重考察了哥老会的成员构成、基本功能、
活动特点以及它的组织目标、结构和制度。此外，该书还以光绪二年（1876年）长江中下游的剪辫“妖术”大恐慌和光绪十七年（1891年）的长江教案为个案，从社会史研究角度,采用点面结合的方式，分别探讨了哥老会在反清、反洋教斗争中所扮演的角色。这就从总体上深化了哥老会研究。相关资料零散残缺，不易搜求，是哥老会研究面临的一大难题。看得出来，作者在发掘、爬梳史料上下了一番功夫，并且重视考异，遵循无信不征、言必有据的原则。这就使该书的立论比较具有说服力。例如，作者在利用档案资料的基础上，否定了哥老会与天地会同出一源、哥老会就是啯噜会等旧说，清晰地勾勒出哥老会的起源和发展轨迹，指出哥老会起源于川黔等地的异姓结拜组织啯噜会，历经与青莲教、边钱会的交融，在道咸年间逐渐自成一系，传入湘军后得到迅速发展，并随着湘军的裁遣而蔓延开来，光绪年间扩展到长江下游。
作者对哥老会的宏观把握也比较准确，认为哥老会的成员主要由游民、游勇、盐枭等组成，其活动方式的特点是行踪不定、生活无着；作为下层民众一种原始的落后组织，哥老会“有攻城抗官、驱逐教士的正当政治斗争愿望，也有掏摸偷窃、抢劫事主等盗匪式的解决生存问题的现实需求”，带有“浓厚的破坏主义和浪荡不羁的政治品性”。这些结论建立在实证研究基础之上，因而较为中肯。（春涛）
