宋楚瑜祖籍湖南湘潭，1942年出生在湘潭，曾就读于台湾政治大学外交系，1966年赴美深造，先后获得美国加州大学政治学硕士，天主教大学图书管理学硕士及乔治城大学政治系哲学博士学位。1974年担任蒋经国先生的秘书。1979年担任台湾当局新闻局局长。1981年被选为国民党第12届中央委员。1984年任国民党中央文化工作会主任。1987年3月任国民党中央委员会副秘书长，1989年升任秘书长。1993年出任台湾省政府主席。1994年12月，宋楚瑜当选为台湾省省长。任职期间，宋楚瑜走遍了台湾309个乡镇，为基层解决困难。在担任台湾
省长期间，由于宋楚瑜和他的执政团队深入实际、体察民情和具有较高的办事效率，不但获得大多数民众的认同和喜爱，也培养了广泛的人脉关系。
1999年，因与当时的国民党主席李登辉政见不和离开国民党，并以独立参选人身份参加了2000年台湾地区领导人选举。2000年3月筹组成立亲民党，担任该党主席至今。2004年与中国国民党主席连战搭档参加台湾地区领导人选举，因发生“3.19”枪击案以不足3万张选票再次落选。宋楚瑜在政治上反对台独，承认“九二共识”，主张发展两岸关系。
宋楚瑜的妻子是陈万水，两人育有一子一女。
宋楚瑜领导的亲民党现有党员有30万，是台湾第三大政党。2001年12月，在台湾立法机构的换届选举中，亲民党一举夺得225个席次中的46席。2004年12月，在台湾立法机构的换届选举中由亲民党和国民党组织的泛蓝阵营密切合作一举夺得了14个阵营，使泛篮在立法席次中再度过半。在两岸关系的政策上，亲民党提出以“三阶段整合论”推动两岸关系发展，即第一阶段进行经济性及功能性交流，开展两岸经贸互惠合作。第二阶段，推动两岸社会互动。第三阶段，则迈向政治整合。并主张推动两岸全面“三通”。担任亲民党副主席的张昭雄是宋楚瑜竞选2002年台湾地区的搭档，曾长期从事医学研究和临床工作，担任过台湾长庚医院院长。目前亲民党中央党部下设5个部门，包括政策研究中心、组织部、文宣部、行政部、财政部。此外，亲民党还成立了立法院卷唐纳入台湾党部、特别党部，亲民党也在台湾各县市成立了地方党部。
