中国律师制度开始形成，是在清朝末年。1910年，清廷颁布《法院编制法》，开始从法律上确认律师活动的合法性，“律师”的概念开始根植于中国。从此，中国律师历经多次波折。律师的职业性质不断重新界定，社会地位也随之变动不定。
1980年颁布的《律师暂行条例》，把律师规定为国家的法律工作者，与一般国家工作人员没有本质的区别。
1996年颁布的《律师法》第2条规定：律师是指“依法取得律师执业证书，为社会提供法律服务的执业人员”。这一规定，意味着律师由“国家的法律工作者”转变为“社会法律服务工作者”，虽然只是文字上的细微调整，但隐含在背后的意义却是重大而深远的：一方面，律师由国家包办和包揽业务变成律师依靠自身服务，自谋生计，自求发展，获得了比较充分的独立性，从而实现律师职业“从国家型向民间型的转变”；另一方面，表明了我国的社会结构从高度的一元化开始向国家－社群－个人的多元化转变，社会不再只有国家一个主体，法律也不再只是保护国家一个利益。
1988年推行的合作制律师事务所，改变了10年来律师事务所为官方垄断的历史。1993年，合伙制这又一重大突破，在一定程度上表明，律师从专政工具逐渐变成制约权力、挑战权力、捍卫社会正义的一个重要因素。
