“惊天一撞”为哪般？

　　7月4日，美国一架探测器将用一个铜质锥体撞击“坦普尔一号”彗星的彗核，这是人类历史上前所未有的空间科学实验。国家天文台李竞研究员细说——“惊天一撞”为哪般？

　　彗星上冰冻着太阳系的童年

　　“要问为什么要用探测器去撞彗星，首先得说说彗星是怎么回事。”李竞的话题由此

展开。

　　“人们很早就对这种带着大尾巴的星体产生了兴趣。由于认识水平有限，古人把彗星当作灾星，说它不是祥瑞之兆。”

　　“但是，彗星本身是由什么物质组成，为什么接近太阳时会出现一个大尾巴？这些都是近百年来天文学家研究的问题。”李竞介绍，上世纪50年代初，美国天文学家惠普提出著名的“脏雪球”模型，认为彗星起源于太阳系形成之初剩下的那些残片，这些残片保留了太阳系形成之初的物质状态，它们没有构成一个大天体。彗星在太阳系外围受某种扰动跑进太阳系，在离太阳近的时候，受太阳风和太阳辐射的影响，它的一些组成物质就挥发出来，并且反射太阳光，这就是我们看到的彗尾。

　　“我们要追溯太阳系的早期历史，就得研究那些早期的物质，彗星恰恰是保留早期物质的最佳天体。”李竞说，“很多科学家还认为，地球早期生命起源于太空，很可能是彗星撞击地球时把一些形成地球生命的原始物质带到了地球上。所以，研究彗星也能够为地球生命起源这样一个重大课题提供重要线索。”

　　抡起113公斤重的“铜锤”

　　谈及“深度撞击”，研读过大量资料的李竞说：“这次撞击无疑是一次引人入胜的科学探索，科学家关心它，普通公众同样感兴趣。”

　　“深度撞击”号探测器的总重量为372公斤，分为飞越舱和撞击舱两部分，撞击舱重113公斤，主要是一块铜合金锥体。探测器以每秒10.2公里的速度与“坦普尔一号”相遇之时，它就把撞击舱发射出去。由于彗星也在运动，它们的相对运动速度会更大。这时候，撞击舱自带的摄像机开始拍摄，已经减速的探测器也用自带的摄像机跟踪拍摄撞击过程。等到锥体撞上去了，它的摄像机停止工作，探测器的摄像机继续工作，记录的所有信息都会传回地球。

　　“要想撞击成功，必须有绝对的技术保证。”李竞说，去年，“惠更斯”号降落土卫六，“机遇”号、“勇气”号降落火星，都是和飞机降落类似，速度越来越慢，最后打开降落伞。这种情况下，有时间修正指令，保证降落成功。而这次撞击，是速度越来越快的猛烈冲撞，指令一旦发出，容不得修正。

　　就像蚊子冲进波音767

　　有报道说，这一撞击相当于4.5吨TNT烈性炸药的爆炸威力，将在彗核表面撞出一个数十米深、足球场那么大的环形坑。这次碰撞将导致大量彗核物质向宇宙空间喷射而出，从而使彗星亮度明显增加。

　　对此，李竞认为：“撞击之后，肯定是烟尘弥漫，火光冲天，等到一切消散后，将会出现什么情况呢？是撞出1个足球场那么大的深坑，还是4个足球场那么大的坑，或是其他结果？现在谁也说不清楚。”正如美国国家宇航局喷气推进实验室“深度撞击”探测计划科学家唐·约曼斯所说：“从科学角度来看，这一撞击就好比让一只蚊子冲进一架波音767客机，完全不会影响到彗星本身的运行轨道。”人民日报（武卫政）