部件失灵取消发射美国国家航空和航天局（美国宇航局NASA）技术人员于美国东部时间13日13时32分（北京时间14日凌晨1时32分）发现外挂燃料箱上的4个引擎控制传感器之一发生故障，并随后取消了发射计划。“发现”号航天飞机发射工作主管麦克·莱因巴克对工作人员说，传感器“今天因某种原因失灵”。这个传感器的主要功能是在轨道飞行器（即航天飞机的主体）燃料出现异常减少时，关闭航天飞机的主发动机，以确保安全。“发现”号共有4个这样的传感器，在航天飞机的起飞阶段，任何一个传感器出现故障都可能导致惨祸的发
生。如果传感器出现故障，致使引擎关闭过早或太迟，发射最终将酿成悲剧。“发现”号项目主管比尔·帕森斯说，现在还不清楚是燃料传感器本身出了问题，还是航天飞机外部的其它电子元件出了问题从而引起传感器显示失灵。指挥员们宣布取消发射时，“发现”号已经满载燃料等待发射，而7名宇航员也正在登舱。现场解说员乔治·迪勒说：“我们今天飞不了了。控制室里有很多大长脸。”自美国国家航空和航天局于美国东部时间10日18时（北京时间11日6时）开始发射倒计时以来，这已是“发现”号航天飞机第3次出现问题。12日，“发现”号驾驶舱的一个窗罩突然跌落，砸坏了绝热瓦。13日，由于1个加热器出现故障，外挂燃料箱的加注工作被推迟1个多小时。专家寻找故障原因目前，在佛罗里达州的肯尼迪航天中心和休斯敦的约翰逊航天中心，宇航局的专家们正在紧张工作，试图找出燃料传感器的故障原因。宇航局官员表示，他们非常希望能在14日晚些时候（北京时间15日）找出故障，以争取16日将“发现”号安全送上太空。但他们也承认，由于燃料传感器的毛病只是间歇地出现，很难一下子找出其中的原因。“不规则的、莫名其妙的问题是最难解决的问题。”
对于这次“发现”号的发射，美国人给予了高度关注。从发射场四周的群众，到在美国各地博物馆里等待观看发射直播的学生，听到推迟发射的消息后无不大失所望。在俄勒冈科学工业博物馆等待观看直播的迈克尔·查姆丁只有8岁，他不无沮丧地说：“我真的好想亲眼看到它发射成功，这真的、真的是个坏消息。”参议员比尔·尼尔森则表示：“我们都非常失望，但出现这样的事是难免的。”升空计划一波三折技术人员4月测试飞船原有燃料箱时就曾发现，其中1个传感器读数不连续。他们不能确定故障产生的具体原因，但更换了整个燃料箱，并加装了一个加热器，以免燃料箱外壳结冰导致危险。技术人员曾计划测试新燃料箱的燃料加注情况，但后来为了节省时间而取消，并表示发射日的实际加注就是最终测试。对于传感器出现的故障，技术人员一直努力探究其根源，但最终未有所获。就在11日，飞船项目主管韦恩·黑尔还把这个问题称为“莫名其妙的异常”。自从2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后，NASA没有再发射过航天飞机。“发现”号是此后第一架等候上天的航天飞机。但说起这次升空计划可谓一波三折。NASA本来希望在今年3月让“发现”号升空，恢复国际空间站的补给。但由于佛罗里达州在短时间内连续遭到4场飓风袭击，肯尼迪航天中心的建筑物也受到了破坏，恢复发射的准备工作受到了影响。后来，发射日期又定在了5月15日，接着又被推迟到了5月22日。可到了4月29日，NASA再次宣布将发射时间推迟至7月13日至7月31日之间，以便有充裕时间解决航天飞机起飞时脱落物的问题。至此，这已经是“发现”号第4次被推迟升空了。美国国家航空和航天局内部安全评估小组此前曾表示，航天飞机目前的风险水平可以接受。但外部专家小组在最后评估时认为，这架航天飞机仍有三项安全要求没能完全达标，即未能完全杜绝发射时碎片脱落的风险，未充分加固飞机外壳提高防撞能力以及不具有可靠的空间维修技术。而这些恰是“哥伦比亚”号解体惨剧的祸因。此外，“发现”号航天飞机自1984年处女航以来，目前已成为美国最老的现役航天飞机。美国国家航空和航天局部分退休官员和宇航员12日说，由于长时间处于停飞状态，部分零部件可能已经老化，他们担忧“发现”号的状况。何时再飞仍未知故障发生后，国家航空和航天局局长迈克尔·格里芬表示，“发现”号不可能在18日之前发射。他说，尚不清楚这一故障能否在发射台上修复。如果必须回库检修，发射工作可能推迟更长时间。据发射人员此前介绍，如果“发现”号航天飞机未能在7月31日之前发射升空，下一个发射时期要等到9月9日至24日。届时，美国国家航空和航天局可以如愿实施白天发射，以便拍摄飞船进入轨道前的飞行状况，而且国际空间站也会处于适当位置。众议院科学委员会主席舍伍德·贝勒特接到通报后表示，他相信国家航空和航天局将解决这一问题。格里芬也表示：“这根本不是挫折。我们在发射时限内的任何时间都可以（发射）。我们曾在国防部的一次任务中推迟了14次。这算不上什么！”宇航员戴维·沃尔夫在发射控制台说：“我们感到失望，但我们将在另一天再次飞行。”按照要求，技术人员要排除故障，需要首先将已经填充的燃料排出，这需要3个小时的时间。发言人乔治·迪勒尔表示：“我们需要一定的时间来确定这一故障何时能排除。当我们确认一切都准备就绪的时候，发射会继续进行。”据悉，本周还有两个发射机会，一个是当地时间14日下午，一个是16日。而在整个7月份，“发现”号可以在两周时间里寻找发射机会。如果本月无法发射，“发现”号升空将不得不推迟到下一次机会，也就是从9月9日到9月24日。
本版综合新华社、中国国际广播电台报道
作者：“发现”号“患病”推迟起航
