"发现"号为何要急于升空

　　航天飞机成功返回太空意味着国际空间站仍旧可以继续安装，而不是原地踏步，直到变成一堆废铁。另外，航天飞机从陆地发射，然后再安全返回，这可以为宇航局赢得必要的声誉：美国宇航局需要大笔资金推动人类太空探索任务，不仅仅是重返月球，而且还要向更加遥远的火星发起挑战。

　　即使“发现”号航天飞机已获得所有必要的维护，航天飞机系统仍需要他人为其承担

大量繁重的工作。单纯一次飞行确实无法保证人类太空交通系统摆脱种种麻烦，从此迎来阳光大道。那么，此次航天飞机发射对美国宇航局的长久未来又有多重要呢？

　　美国有线电视新闻网、“今日美国”和盖洛普三家机构日前公布了一项最新民意测验结果，多数美国人都表示，他们至少对美国宇航局避免重演2003年2月哥伦比亚号悲剧具有“相当足”的信心。近四分之三的美国人赞成继续航天飞机发射计划。绝大多数美国人相信美国宇航局在重启航天飞机发射计划方面正在朝正确的方向发展。同样，大多数受访者还对美国宇航局正在从事的全面工作给予了积极评价。三家机构在7月24日至26日所进行的民意测验结果表明，74%的美国人表示美国应该继续进行航天飞机发射计划，而反对者只有21%。

　　盖洛普民意测验组织的杰弗里·琼斯报告说：“从历史上讲，美国人一直支持航天飞机发射计划，即使在‘挑战者’号和‘哥伦比亚’号航天飞机相继失事后，也是如此。”

　　成功堵住质疑声

　　虽然美国人总体上表示支持美国宇航局，尤其支持其航天飞机发射计划，但这项最新民意测验也发现，公众显然不怎么支持人类漫步火星，这是美国宇航局和美国总统布什太空探索的未来目标之一。

　　58%的美国人表示他们反对国家拨款进行人类登陆火星计划，而支持者只有40%。盖洛普机构的民意测验专家曾在1999年及1969年‘阿波罗11’号刚刚登陆月球时提出过相同的问题，当时得到的结果与现在一样。

　　今年6月，总部设在华盛顿特区的公民反对政府浪费（CAGW）组织也批评了宇航局和政府推进的人类重返月球和载人火星之旅的计划。他们谈到了创纪录的财政赤字、美国宇航局长期的管理问题以及人类探索宇宙的成本和可行性等迟迟未得到解决等问题。

　　公民反对政府浪费组织自我标榜为美国最大的无党派、非赢利组织，旨在消除政府中浪费、欺诈、腐败和管理不善等现象。

　　公民反对政府浪费组织还批评了人类登陆火星计划，对其科学价值提出质疑。该组织主席汤姆·斯克哈特说：“人类登陆火星计划所涉及的巨大技术挑战预计可以被宇航局所克服，宇航局目前缺乏的是发射外低地球轨道航天飞机的能力。”

　　成国家实力象征

　　太空专家表示，美国宇航局重新发射航天飞机有多个原因，其中最为关键的是人类太空飞行事业。华盛顿特区史密森学会国家航空航天博物馆太空历史部门主任罗格·拉尼斯说，其中一个原因为，这是个将人类太空飞行当作国家实力象征的问题。

　　拉尼斯说：“由于其技术方面的超高要求，航天飞机已成为美国优越于世界其它国家一个压倒性、居高临下的象征。它肩负着美国国家实力和技术能力的重担。”拉尼斯补充说，尽管面临各种复杂问题，但航天飞机已证明自己是有史以来最灵活的航天飞行器之一。航天飞机巨大的有效载荷令其可以部署人造卫星，将太空飞船返回地球，以及包括修复并重新部署哈勃太空望远镜这样的航天器。在航天飞机1981年开始飞行时，上述所有一切便成为现实。

　　拉尼斯说：“实施这些任务所需要的技术条件已确保每架航天飞机的机组人员具有比‘水星’、‘双子座’、‘阿波罗’甚至‘太空实验室’计划的宇航员更加广泛的活动。”航天飞机可以将大批建设国际空间站“迷宫”的材料运往太空。拉尼斯解释说：“如果没有航天飞机，国际空间站将遇到大麻烦，它即使建设完成也无法实现其事先做出的承诺。我们能越早将航天飞机发射到太空，我们就越能继续建设国际空间站的工作。”

　　增加布什政治筹码

　　航天飞机重返太空对未来两三年美国总统布什赢得公众对其国家太空探索构想的支持至关重要，同时也对国际上所承担的国际空间站建设义务至关重要。

　　按照布什政府提出的太空探索计划，所有的航天飞机将在2010年前退役，用新型飞行器取而代之，整个太空探索计划将包括重返月球，载人飞行器上火星探险等。如果“发现”号成功发射，又能成功返回，那么美国在老的一批航天飞机退役后将研制新型航天飞机，并开始对地球轨道以外的太空进行载人飞行与探险；如若失败，美国宇航局的其他计划都将化为泡影。

　　美国宇航局还可借此次飞射尽早摆脱航天飞机业务的“烂摊子”，进而展开下一步太空计划的实施。据估计，美国为了建设国际空间站，至少需要发射航天飞机12次，甚至更多，为国际空间站运送零部件，清理垃圾。为此，需要投入大量的人力物力资源，给宇航局的预算造成沉重的负担。宇航局本身也希望通过商业承包的方式，为国际空间站的补给提供运输服务，并积极寻求新的合作伙伴。但相关合作伙伴的出现需要时间，而“年事已高”的航天飞机却越来越老化，修缮也开销巨大，因此，宇航局也想为节省成本尽早结束航天飞机时代。

　　北达科他大学约翰·奥德加德航空学院太空研究学系助理教授艾里加尔·萨德赫强调：“布什总统的太空探索构想，取决于航天飞机是否能在2010年前被淘汰。”

　　萨德赫认为：“如果美国宇航局所从事的全部工作只是为人类太空飞行所进行的航天飞机发射计划，那么这有可能招致航天基地开发或人类火星之旅宣告结束，或许再次无限期推迟。”

　　再度出击意义非凡

　　“发现号”是继“哥伦比亚号”航天飞机失事后美国重返太空的“象征”。

　　40年来一直从事人类航天飞行市场开拓的布克比说：“有时，我们会失败，我们会哭泣。但多数时间，我们获得了成功，我们为之欢呼。”布克比指出，人类在42年中进行了143次航天飞行，17名勇敢的美国人为人类航天飞行事业献出宝贵生命。他说：“举国上下为在‘阿波罗1’号、‘挑战者’号和‘哥伦比亚’号航天飞机上献出宝贵生命的宇航员们表示沉痛哀悼，并致以崇高敬意。如今我们又到了再踏征程的时候了。”

　　布克比同前宇航员瓦里·斯克拉合著一本名为《名副其实的太空牛仔》的书。这本书刚刚出版，又将人们带回到美国早期人类航天计划的时代，如果没有当年的执著奋斗，就不会有今天这番显赫战果。布克比说：“我认为，美国必须通过航天飞机把宇航员重新送入太空。我们必须继续向世人证明我们在航天领域的领先地位。在太空探索方面居于领导地位的国家将被看作是技术方面的佼佼者，这一点已被阿波罗号所证实。”

　　布克比说：“美国民众之所以希望我们再次发射航天飞机，这是因为他们会很自豪地说，是我们的宇航员，是我们的航天飞机正在创造航天史的奇迹。他们敢为别人所不敢为。我们为有这样勇敢、坚强，富有冒险精神的宇航员感到无比骄傲。”作者：杨孝文（本报专稿）