安全返回是载人飞船的最后一关，也是载人航天的成功标志。但要做到安全，谈何容易。飞船返回和着陆阶段指离开运行轨道到着陆为止，是故障与事故的多发阶段，也是航天员罹难最多的阶段。如果从1967年4月24日联盟1号因降落伞未能打开而摔死的航天员科马罗夫算起，到1971年6月30日联盟11号返回时座舱阀门提前打开空气泄露，多勃罗沃尔斯基、沃尔科夫、帕察耶夫3名航天员窒息而死，再到2003年1月4日美国哥伦比亚号航天飞机返回时解体，7名航天员遇难，在返程途中一共牺牲了11名航天员，占所有遇难航天员的1/2(地面训练
牺牲4人，发射升空时挑战者号爆炸牺牲7人，共11人)。
返回着陆段的危险主要是，一旦船上惯导系统失灵，飞船无法建立制动姿态；变轨发动机出现故障；降落伞发生问题；着陆缓冲发动机不工作等。设计师根据上述可能发生的故障，制定了不同的措施。
惯导系统失灵怎么办？船上还备有光学瞄准镜，航天员可用这套设备获取飞船的姿态角，手动控制，使飞船两次调姿转向180度，建立起制动姿态。
变轨发动机有故障怎么办？一、三发动机出现问题，则有二、四发动机替补；4台发动机全部出现故障，还有另外8台150牛的小发动机，足以让飞船完成制动调姿，返回主、副着陆场。降落伞坏了怎么办？主飞船上备有2套降落伞，主伞按正常程序应当在距地面11公里的高度上开伞，此时返回舱就会减速。如果主伞不能正常工作，那么返回舱的速度就减不下来。这时，舱里静压高度控制器就会自动打开一个开关，迅速断开主伞，切换备份伞系统工作。返回舱配置了相互独立的两个伞舱，主伞和备份伞不会相互影响。
着陆缓冲发动机不工作怎么办？设计师在返回舱底部安装了一台γ高度仪和4台缓冲发动机，当飞船距地面10米高时，舱内的指示灯提醒航天员“即将着陆”，距地面1米高时，γ高度仪发出信号，“指挥”缓冲发动机点火，给飞船一个向上抬的力，飞船的落地速度便减到了1～2米/秒，航天员可以安然着陆。万一发动机不点火，航天员会不会被墩坏？对此设计师也留了一手，他们在航天员的座椅下部安放了一个胀环式的缓冲器，它起弹簧的作用，可以吸收震动的能量，保护航天员不被墩坏。
着陆后的许多细节，设计师们也安排得很周全。返回舱落地后，“接头信号”就会立即发出。信号有两种，一种是闪光灯，一种是染色剂。闪光灯以每分钟闪动55下的频率发出白色的闪亮，可以连续闪光25小时，为夜间提供返回舱的位置信息；染色剂由荧光素纳盐构成，返回舱落水后，1千克染色剂溶于水中，在返回舱周围可形成一大片绿色荧光区，白天易于飞机的搜索。返回舱里为航天员准备的救生物品一应俱全，有远距离呼救电台、GPS定位仪、信号枪、闪光标位器、太阳反光镜、光烟信号管和海水染色剂；有急救药包、蛇伤自救盒、蚊虫驱避剂；有食品和饮水、指北针、抗风火柴、防尘太阳镜、引火物；还有救生船、渔具、驱鲨鱼剂、抗浸防寒飘浮装备、救生手册等，还为每个航天员配置了救生手枪和生存刀。
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