在上世纪二三十年代的发掘中，周口店共发现了8个头盖骨化石。其中5个是在猿人洞里发现的，系40万年前的人类，被人们称为“北京人头盖骨”；而另外3个是在山顶洞里发现的。这一发现震惊世界，而8个头盖骨也成了中国的“国宝级文物”。
1937年，抗日战争爆发，中国方面担心，一旦日本占领北京，头盖骨很可能不安全。经过一番外交磋商，美国人同意暂时放到美国。于是，根据中美双方约定，“北京人头盖
骨化石是从美国驻北平大使馆，交给当时在中国工作的美国军医威廉·弗利。由他带上先到秦皇岛，约定坐美国人的“铁甲列车”从北京到天津再到秦皇岛。头盖骨就装在他带着的两个箱子里，他在当年12月6日出发，到达秦皇岛正好是12月8日，这时候太平洋战争刚刚爆发。日本兵突然对美国人进行袭击，就把弗利所在的美国专列袭击了，自然弗利就在俘虏之中，所以说头盖骨是落到日本人手中，应该是很自然的事情。
1945年初，日本籍远洋油轮“阿波丸”被日本军队征用，为避人耳目，“阿波丸”悬挂象征和平的绿十字旗。1945年3月28日，“阿波丸”装载大批物资启航驶回日本。4月1日午夜时分，“阿波丸”航行至我国福建省牛山岛以东海域，被美军潜艇击沉。有传言称，“阿波丸”装载的大批物资中就包括价值连城的北京人头盖骨。
在“文革”后期，弗利曾经给贾兰坡院士捎过信，在信中他首先承认他是带着头盖骨被日本人俘虏的，贾老当时希望他方便的时候到中国来，弗利不知道什么原因，提了很多在贾老认为不是很合适的条件。比如说他一定要当面见到周总理，那时候总理身体不太好，贾老说我虽然是科学家但不能说我想见谁就能见到谁，所以没有很直接地答复他。在贾老还没有来得及完全答复弗利的时候，弗利就去世了。但可以肯定的是，弗利承认是在他手上遗失了“北京人”头盖骨。
