抓颗“彗星”回地球

　　●这是人类发射的探测器首次将彗星样本带回地球●“星尘”项目设计者是华人科学家●“星尘”号在宇宙跋涉了7年●创造了最快返回速度

　　“星尘”号探测器展开时的效果图。新华社发

　　1998年2月5日，科技人员在察看“星尘”号返回舱成功完成测试试验。新华社发

　　科学家们正在密切关注“星尘”号。

　　综合新华社消息 装有彗星尘埃样本的美国“星尘”号飞船返回舱，于北京时间15日18时许在美国犹他州的沙漠中降落。这是人类发射的探测器首次将彗星样本带回地球。

　　现场：欢呼雀跃

　　太平洋洋时间15日凌晨2时20分（北京时间15日18时20分），在犹他州现场刚刚确认返回舱安全着陆的“星尘”项目设计者邹哲博士在电话中对新华社记者说：“这是一个非常完美的着陆，完全按照计划进行。”他说，在现场的项目科学家和工程师都欢呼雀跃。

　　通宵未眠的邹哲话语中难掩激动。“我等了25年就是为了这一刻，”他说。邹哲指出，整个“星尘”项目总共才花了2亿多美元，显示了无人太空探测的优越性，“它证明可以用相对较低的成本采集高质量的科学数据。”

　　 收获：首获彗星样本

　　美国国家航空和航天局（NASA）工作人员介绍说，返回舱着陆后不到1小时，派往前方搜索的3架直升机就借助雷达系统的帮助确定返回舱具体地点。

　　返回舱将被运往附近的美军基地的无尘室进行初步处理。不久后，返回舱中的珍贵彗星尘埃样本将被送往NASA约翰逊航天中心研究。

　　“星尘”号飞船1999年2月发射升空。2004年1月，该飞船近距离飞过“维尔特二号”彗星时，飞船上的尘埃采集器成功捕获到彗星尘埃样本。

　　美联社说，这是人类航天史上第一次成功采集并收回彗星样本，也是1976年以来第一次成功实施机械获取外太空物质。

　　 归程：最快返回速度

　　NASA工作人员介绍说，返回舱当天进入大气层的速度达到每小时46444公里，穿过整个大气层也仅仅用了大约13分钟。这一速度使“星尘”号返回舱超过美国“阿波罗－10”号宇宙飞船1969年创造的最快速度，成为进入大气层时最快的人造宇宙飞行器。

　　通过在宇宙中7年的漫长旅程，这个重约46公斤的尘埃物质捕捉器创造了一系列令人惊讶的数字：总路程为46．3亿公里，相当于从地球到月球折返5000次。

　　意义：样本比太阳还“年长”

　　当然，最让研究人员高兴的应该是彗星样本。美联社援引研究人员的话说，返回舱此次可能带回大量星际尘埃和彗星样本。其中一些尘埃样本已经在太空中存在46亿年，甚至更长，可能比太阳还“年长”。因此，研究这些物质对于人类了解太阳系诞生将产生巨大推动作用。

　　前景：研究任务艰巨

　　不过，取回尘埃只是“星尘”项目成功的第一步。科学家介绍说，下一步的工作是在固定彗星尘埃的气凝胶材料中找到这些比毛发直径小得多的尘埃，然后将它们切割成更小的颗粒，借助高倍显微镜分析太阳系形成时宇宙物质的化学成分。然而，仅仅寻找彗星尘埃就需要科学家们数年时间，而从开始寻找到最终完成分析工作，科学家们预计需要10年甚至更长时间。

　　“星尘”号捕捉彗星尘埃样本的模拟图。

　　跑了34亿公里才遇上“心上人”

　　开始于1999年的“星尘”项目总投资约1．68亿美元（不包括飞船发射费用），其中约1．28亿美元用于“星尘”号飞船的研发，其余用于项目控制。整个项目由美宇航局下属的喷气推进实验室负责。为了实现与“维尔特二号”彗星最近距离的“亲密”接触，“星尘”号飞船绕太阳转了3圈，跑了34亿公里才遇到自己的“心上人”。2004年1月，书橱大小的“星尘”号与“维尔特二号”彗核的最近距离达到240公里时，飞船上伸出的一个网球拍大小的尘埃采集器，成功捕获到彗星物质粒子。飞船上的光学导航相机还抓拍了一些彗核照片，作为“约会”纪念。(据新华社北京1月15日电)

　　“星尘”项目全球征集志愿者

　　新华社北京1月15日电想帮助科学家研究太阳系的起源吗？想成为首个星际尘埃颗粒的发现者吗？美国“星尘”项目正在全球征集志愿者，普通人在自家电脑上就可以分析筛选由“星尘”号飞船返回舱带回的星际尘埃。

　　科学家认为，星际尘埃很可能保留了太阳系诞生之前宇宙构成的信息。但科学家迄今尚不知道星际尘埃颗粒到底是什么样的，也从未在实验室中研究过具体的星际尘埃样本。

　　“星尘”号飞船返回舱除首次为人类带回彗星样本外，也将捎回具有重要研究价值的星际尘埃。“星尘”号飞船上有一个由气凝胶材料制成的网球拍状尘埃采集器，一面捕获的是彗星物质粒子，另一面就是星际尘埃颗粒。根据推算，“星尘”号的星际尘埃采集器上应该有大约45个星际尘埃颗粒。与采集到的成千上万个彗星物质粒子相比，在约0.1平方米大的采集器上找到这45个星际尘埃颗粒的踪迹，好比在足球场上寻找45只蚂蚁，必须搜寻160万个小区域，然后才能分析它们的化学和放射特性。仅依靠该项目研究人员至少需要20年才能完成这一工作，因此志愿者的作用在“星尘”项目中显得十分重要。

　　为此，有关方面设立了一个专门网站（http：//stardustathome.ssl.berkeley.edu）。感兴趣的人登录后需要首先进行一个网上测试，通过测试的人将有资格注册成为“星尘”项目的志愿者，并接受网上培训，然后可以下载一个“虚拟显微镜”。“虚拟显微镜”能自动连接“星尘”项目网站的服务器，下载需要筛选的星际尘埃图片。研究小组对志愿者的工作量没有任何要求，做多做少全由志愿者的兴趣而定。研究人员预计，在志愿者的协助下，分析筛选工作只需7个月就能完成。

　　据介绍，每幅图片将首先由四名志愿者同时筛选，如果有两人分别看到了相同的星际尘埃颗粒踪迹，图片就会被发给另外100多名志愿者进行确认。如果得到其中20人的确认，负责分析的加利福尼亚大学伯克利分校一研究小组就会对这个颗粒进行最后的验证。

　　为了表示对志愿者工作重要性的认可，帮助发现星际尘埃的志愿者作为作者之一，其名字将出现在“星尘”项目宣布发现星际尘埃颗粒的科学论文中。