时间对每一个民族都是平等的。当美国副国务卿佐立克在中国农历新年前夕匆匆造访北京的时候，所有的人都在猜测这个时刻对中美双方的特殊含义。人们期待，2005年中美关系殚精竭虑所形成的良好沟通机制，能否在这位“利益相关者”概念发起人到来的日子里再向前推进，并且最终为21世纪的大国关系勾勒一个新的2006范式。
2005年对于中美关系来说决不是“过渡”二字可以形容的。胡锦涛主席在联合国成
立60周年的大会上与布什总统密切互动，中美两国在“六方会谈”框架下为朝鲜半岛安全议程的合作，中美两轮战略对话的举行等等，都显示出这一年对两国的特殊意义。2005年9月，美国对华“利益相关者”概念的形成，也正式标志着布什政府未来相当长一段时间对华政策新框架的出台。
有了平台，有了机制，也就有了对内容的需要。或许正如《华盛顿邮报》形容2006年是世界政治的关键一年那样，2006年同时也是中美战略能否走向稳定机制的关键时期。在这一年中，如果不发生大规模的突发性安全事件，按照2005年中美彼此对“利益相关者”的理解和界定，中美关系行情看涨将是一个不争的事实。中美关系已经走向实质性合作。
进入21世纪以来，美国发现在如何与中国相处的问题上缺乏历史经验可循。这是一个勤劳勇敢、迅速崛起但又没有扩张野心的民族，也是一个拥有传统也善于创造的民族。与这样的民族国家相处，美国无法照搬历史上对苏联，对日本等国家崛起过程的陈旧做法，而包括“中国威胁论”等冷战思维在内的传统对抗性思维，也在中美外交中逐渐被证明其荒谬。
因此经过数年的摸索，美国政界主流开始逐渐认识和接受中国的崛起，并且更加需要中国的合作。尤其是事关两国核心利益的全球安全领域，包括朝鲜半岛无核化、伊朗核问题、全球反恐以及联合国改革等议程中，中美相互需要远大于彼此的争论。尽管今天中美关系的复杂性使得我们很难用一种简单的心态进行全方位的概括，但是持之以恒的努力总会有明确的回报。
除了传统的精英外交之外，中美之间公共外交在2006年的发展也是一个新趋势。这意味着，民众将会走到外交的前台，接受国际风雨的洗礼。1月18日，美国国务卿赖斯在乔治敦大学发表了题为《转型外交：美国外交在21世纪的新任务》的讲话，在讲话中赖斯强调在部分重点国家，美国外交官们必须从做所在国政府的工作，拓展为同时做所在国民众的工作。因此2006年中美民众之间的交流值得期待，这种交流对于增进两国政府的共识起着重要的推动作用。
然而值得注意的是，2006年同时也是美国政治的中期选举年。这一年中，美国参众两院要进行重新选举。按照以往的政治规律，中美贸易、人权这样的软话题会在选举中成为炒作对象，而对于中国军事发展的担忧长期以来一直是美国国会的心病。从目前来看，布什政府已经认识到中国在美国大外交中的重要性，更在摸索与和平发展的中国相处的新做法。但是府院有别，中美关系能否在不受到美国国内政治的干扰下继续保持平稳发展的势头，仍然值得观察和重视。
利益相关，这是对中美两国相互交往的一种客观描述。虽然现实主义者相信“只有永恒的利益，没有永恒的朋友”，但是正因为有相关的利益，太平洋两岸的这两个民族才有共同语言，才能坐在一起彼此倾听，也才能增进信任，消除猜疑。双方更需要在2006年进一步就“利益相关者”概念的外延和内涵进行积极阐释，才能最终进行更高层面的利益合作。
我们正在为一段将来的历史未雨绸缪，虽然我们都不知道这个未来会是何种模样。但耐心、恒心和信心总是中美关系这个当前最重要国际间关系的公理。美国人有一句名言，“黄金时代就在我们面前”。或许把这句话在中国农历新春之际说给佐立克和他的朋友们听，会更加贴切。早报特约评论员 周庆安
