票友指参加戏曲、曲艺演出的业余演员或乐师。票友后来成专业演员，叫下海。
湘剧什么时候开始有票友，无文字可考。1905年，胡绳生、陆瑞生等成立的闲吟曲社，是第一个登台唱湘剧兼昆曲的票友团体。胡绳生，益阳人，是与曾国藩并称“曾胡”的胡林翼的孙子。他不仅自己票戏，还组织兄弟和子侄辈参加演出。他的侄儿、淮北师范学院教师胡有猷不仅是闲吟社的活跃分子，后又参加了湘剧票友团体楚声社。胡子猷的《儿时记
趣十五首》诗中，有两首记述票友社事：“叔侄三人共作场，关公庞德与周仑。阿兄导演何烦琐，弄假成真全武行。”“阿叔才情似笠翁，自成剧社首开风。三司大审全家演，小丑崭然一幼童。”1920年，闲吟社票友胡绳生、赵少和等创办湘剧专刊《湖南戏考》，为湘剧正名。
湘剧票友中不少人文化程度较高，他们不仅探讨湘剧艺术，也校订整理剧本，还为湘剧输送人材。清同治时秀才王四牛酷爱湘剧，因周济艺术陷入贫困，下海唱紫脸（相当于京剧的铜锤花脸），还把儿子王益禄送进泰益科班。因为有文化底蕴，又勤学苦练，王益禄成了湘剧有名靠把演员，擅演醉戏，如《醉归杀海》、《醉写黑蛮》、《醉骂禄山》。比王益禄小几岁的湘剧紫脸演员梁金鑫，本是绸缎庄店员，第一次在长沙南门外陶公祠票《斩雄信》，一鸣惊人，从此兴致更浓，终于下海入同春班，唱《高平关》、《二进宫》、《珠帘寨》，均有观众喝彩。
