植树节1872年首创于美国，继美国之后，世界各国相继仿效，目前世界上已有50多个国家有了本国的植树节。
我国从古到今历来重视植树造林。《礼记》载：“孟春之月，盛德在木”。早在五帝时代，舜帝便设立了九官之一的“虞官”，这是我国历史上最早的“林业部长”。秦始皇统一中国后，曾下令在道旁植树，“秦为邓道于天下，道广五十步，树以青松”。隋炀帝在
植树造林上是个有见识的皇帝，公元605年，他下令开河挖渠，诏令民间种植柳树，每种活一棵赏细绢一匹。唐朝规定，凡驿站与驿站之间，都须种上道树。《宋史·太祖本纪》载，宋太祖下令，凡垦荒植桑枣者，不缴田租，对率领百姓植树有功的官吏晋升一级。《元史·食货志》载，元世祖忽必烈颁布《农桑之制》十四条，其中规定，每丁岁种桑、枣二十株，同时严饬各级官吏督促实施，如失职或审报不实，按律治罪。明清时代，植树规模有更大发展。明太祖朱元璋推行振兴社会经济文化措施，其中就有植树造林一项，规定“凡农民田五亩至十亩者，栽桑麻木棉半亩，十亩以上者倍之”，并规定对利用空地植树者实行免税。清朝前期，也要求地方官员劝谕百姓植树，禁止非时采伐和牛羊践踏。光绪皇帝曾诏谕发展农林事业，兴办农林教育。
1915年，孙中山先生倡议每年清明节为植树节。1929年，为纪念当年3月12日逝世的孙先生，把植树节改在了3月12日。1979年，全国人大常委会决定以每年的3月12日为植树节。
